一股寒气蹿过平太背脊。
女孩背对平太，卷起衣袖，伸手进小庙。
“喂，你在干什么？那种地方不能随便破坏！”
女孩泰然自若地取出某样东西。握在她小手里的，似乎是一沓老旧的护身符。
“平太，喏。”
女孩将符纸递给平太。
“拿去，找个地方收好。然后，拿到金桥家的炉灶里烧成灰，再把灰带回来。”
平太迟迟不愿接过，甚至将双手藏到背后，死命摇头。
“怎么，不听我的话吗？”
“小心我摘下早矢的肝。”女孩威胁道。
“不要。”
“为什么？你不疼早矢了吗？你失去眼珠也不在乎吗？”
“那些护身符，是小庙神明的东西吧？”
不能随便乱碰，带走烧掉更是万万不可。平太瞪着女孩。
“我说可以就可以。”
女孩不为所动，平太终于按捺不住心中的愤怒与恐惧。
“你到底是谁？不管你家世再好，触怒山神是会被惩罚的。”
平太自认已鼓足丹田之力，尽可能提高音量，强劲有力地喊出这句话。女孩却握着护身符，伸长手臂，大笑出声。这次不是三天前那老太婆似的声音，而是轻细可爱，和她外表一样的少女笑声。
这比恶言威胁更有效，平太顿时放松紧绷的情绪，嘘了口气。
“别担心，我就是那位神明。这座小庙是金桥为我建的。”
这里的鸟居和神社也是。
“你是神明？”
“嗯，一开始我不就说过吗？”
的确。三天前，平太曾开玩笑地猜测“难不成救早矢的是这里的神明”，女孩随即现身应道“没错，是我”。
平太听过就忘了。有谁会当真呢？不可能会相信的。
平太不禁脱口而出：“你是什么神？”
他赫然发现从没问过女孩的名字。
“这个嘛……”女孩眯着眼，露出怀念的神情，“现下小野木的居民，不晓得都怎么叫我？”
“记得我的人应该不多。”她自言自语。
“既然你也是金桥家的人，可能在他们家听过。”
“我叫旱先生。”
“要不然就是‘白子大人’，有没有听过其中哪一个称呼？”
两个名字平太都是第一次听闻。
“没听过。”
女孩粗鲁地咒骂：“呸，金桥这不懂知恩图报的家伙。”
尽管口出恶言，但女孩紧握护符的手，却微微松开垂下。她的小脸低垂，似乎很不甘心，显得既沉痛又悲戚。
平太感到心神不宁。
“别这么难过……”
平太自觉得想办法安慰她，或许这就是所谓的侠义心肠吧。
“平太。”
女孩低着头叫唤。“小野木的孩子都没学过旱先生的由来，也没听说过白子大人的神话吗？”
“嗯。”
仔细一瞧，女孩眼眶微微泛泪。平太越发慌乱，只能交抱双手，不知如何是好。
“你……你别哭。”
女孩的泪水簌簌滴落。
“我想离开这里。老是被独自关在这里，我受够了。”
“怎样才能离开？”平太不由自主地倾身向前。
“我说过，”女孩将那沓符纸递至平太鼻前，“把这些烧成灰，带回来给我，这样我就能离开这里。你应该能接近金桥的炉灶吧？”
情势所逼（同时也是败在女孩的眼泪攻势下），平太收下符纸。
女孩立刻破涕为笑。“这样就行，你赶快回去吧。务必遵守我的吩咐。”
伤脑筋，真不该打肿脸充胖子，说自己是村长家的马夫。平太不过是马夫的儿子，别提靠近金桥家的炉灶，连从后门进出都不容易。
金桥家的厨房整天都有人在里头忙碌，要是在附近徘徊，肯定会被怀疑想偷吃食物。只是挨女侍骂或遭赶走倒还好，要是被逮着问罪，责罚他爹，到时可就后悔莫及了。
平太将老旧的符纸藏进怀里。连日来，他一直默默烦恼，一句也没和富半提。
一天天过去，平太的焦虑及恐惧逐渐加深。每到华灯初上，他便害怕不已，担心早矢今天会不会被活活摘下肝，夜晚盖着薄薄的棉被，还梦见自己的眼珠被剜去。一早醒来，他旋即从床上弹起，冲向金桥家的马厩。确认早矢的平安前，他放不下心。
——旱先生，白子大人。
他在心里拼命呼唤。
——请不要太心急，我会遵守诺言，真的！
描述当时内心想法的平太，浮现急切的表情。阿近看在眼里，觉得他那坚强的模样又可爱又好笑。但她知道不能随便笑出声，所以绷紧眼角和嘴角。
“能问你一件事吗？”
平太眨着眼望向阿近。
“你想过到其他人家，比如在你家的炉灶，把那些符烧成灰吗？”
“蒙混过关？”
“嗯，没错。”
平太双目圆睁。“大小姐，你在胡扯什么啊，答应的事就得守信。”
换句话说，他从没想过这招。
“你真了不起。”阿近称赞道。
平太并未以“旱先生能看穿一切，所以骗不了她”或“不小心穿帮会很可怕”当借口。
答应的事就得守信，讲得真好。
“怎……怎样啦？”
看着有点怯缩、难为情的平太，阿近毫无顾忌地展露笑颜。
“你是个重信义的男子汉，我很佩服你，别再板着脸。”
“大小姐，你好怪。”
怪也无妨。
“不要搓鼻子，会破皮的。对了，最后你怎么靠近金桥大人家的炉灶的？”
既没手段，也没策略，纯粹是走运。那是他带符纸回家十天后发生的事。
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