“客人到了吧？”
“是的，我已请对方先进黑白之间。”
阿岛微微弯腰，悄声道。
“今天的访客不太寻常。”
阿近不清楚阿岛的实际年龄，猜测约莫长自己二十岁。阿岛身材高大而丰腴，有一张过于刚硬的脸蛋，所以她本人曾笑称年轻时就特别显老。
“不太寻常，指的是……”
阿近问是不是外表有何特别之处，但阿岛摇摇头。
“乍看是很普通的伙计。依年纪推断，大概是哪家店的掌柜。”
听说还带着一名童工。
“应该是随从吧。”
“若是随从，不会一起进屋，通常会在外头等，或稍后再来。我们店里的小新，不就是如此？”
阿岛的话没错。这么一提，伊兵卫也说过今天有两名访客。
“现下里头坐着掌柜先生和童工，是吗？”
“嗯，看情况总觉得……”
阿岛说，那名掌柜似乎很顾忌身旁的童工。
“掌柜不时斜眼偷瞄童工，而童工则一副愣头愣脑的模样。”
那孩子像是不懂任何礼仪，阿岛十分诧异，也很感兴趣。
“或许是特意安排的，可能与他们要讲的故事有关。”阿近推测道，“总之，见过后才会明白。”
阿岛应声“是”，便让路退下。
“大小姐，您今天打扮得真美。不过，若讲故事的是那童工，您可就白费一番工夫了。”
说得好。阿近忍不住扑哧一笑，轻戳阿岛肩膀，阿岛也暗暗窃笑。
阿近走进两张榻榻米大的等候室，端正跪坐在纸门前。
“打扰了。”
听闻访客中有名孩童，阿近话声不自觉放柔。由于平时都是代主人伊兵卫出面，所以她常提醒自己尽可能表现得沉稳坚定。
“请进。”一个沙哑的男声应道。
阿近推开纸门。黑白之间坐北朝南，雪见障子[4]外是座庭院。腊月的午后阳光，轻柔地洒落在紧闭的拉门上。
两名访客背对着壁龛，与阿近一样，规矩地并拢双膝跪坐。两人身边各摆着一个有田烧小火盆，里头炭火烧得赤红。
如阿岛所言，两人像是某家店的资深掌柜和童工。阿近一时想不出其他可能的组合，若真是祖孙，未免太无趣。
“我是三岛屋伊兵卫的侄女阿近，代店主向您致意。”
阿近双手扶地，深深一鞠躬。
那看似资深掌柜的男子，名叫房五郎。他催促男孩向阿近问候，接着道：
“这是我们店里的童工染松。”
染松在他的催促下，依旧搞不清楚状况。
“喂，还不快向人问候。”
经房五郎轻声呵斥，染松才低头行礼。
他的举止间并未流露任何不满，应该真如阿岛鉴定，还不懂礼仪。合身的条纹和服，配上孩童的发髻，由于外出，所以拆下围裙，反而更像乡下土包子。就算双颊沾着泥巴，也不会显得奇怪。
阿近微微一笑，男孩倏地睁大眼，仿佛头一次有人对他笑。
虽然只是个童工，但染松这名字十分文雅。
具有相当规模的店铺，老板都会沿袭同样的名字，三岛屋亦不例外。目前出外学习经商的长男伊一郎，日后继承家业时，也会改名为第二代伊兵卫。
另外，有些店家因为迷信，往往替伙计取特定的名字，染松或许就是这种情形。
正好可拿此事开启话端，阿近暗忖之际……
“大小姐。”
房五郎面向阿近。不同于沙哑的嗓音，他的双眼意外炯炯有神，很适合短外罩的打扮。
“我是听灯庵老板提到这里的做法，才得知有关百物语的事。”
“谢谢您。”
“所以，我晓得负责聆听的是大小姐。以三岛屋现下的名气，像这种古怪的嗜好，大老板应该没空一一奉陪。生意如此兴隆，真是可喜可贺。”
他话中带刺。
“不过，恕不能透露敝商号及店主的名字，不要紧吧？”
“是，您方便就好。”
阿近再次低头鞠躬。
“只是，这样或许会不好叙述故事，您不妨以假名替代。”
三岛屋想从黑白之间访客那里听到的，不是故事人物的真实身份，而是故事的内容。由于是说过多次的开场白，阿近自然流畅地补充，毫无挖苦之意。
不料，房五郎却像被惹恼，语气十分不悦。
“有灯庵老板担保，我信得过，但……”
大小姐——房五郎突然脸色一沉。
“您当真会替我们想办法吧？”
这下换阿近一愣。
“咦？”
“不管什么事，您都会帮忙解决吧？我是这么听说才上门的。”
“解决”是指？
“您要我解决什么事呢？”
房五郎不禁焦虑起来。“您不能这样转移话题，我在金井屋也是很忙的。”
话一出口，他旋即噤声。
阿近嫣然一笑。“故事里的店家叫金井屋吗？我明白了。”
房五郎板起面孔。染松依旧圆睁着双眼，轮流望着两人，一脸天真无邪。
“您在金井屋的身份是？”
“我是掌柜。”
负责掌管红漆算盘——房五郎皱着眉头道。只有讲到这里，他才微微挺起胸膛。
房五郎当然很清楚何谓“红漆算盘”，阿近听来却相当陌生。她猜想，这大概是形容很气派的算盘，也表示他是掌管现金出纳的大掌柜。
提袋店或杂货店并无此一说法，阿近老家经营的旅馆也一样，所以金井屋应是经营别种生意。
担任黑白之间聆听者的阿近，之后得向伊兵卫转述故事。她打算待会儿再请教叔叔。
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