“百官之中，哪些人真没银子，哪些人是假装没银子，你比老夫清楚的很，你放风出去，就说是老夫说的，家中有银子但不愿意拿出来为国分忧者，明年京察，休想得到吏部的甲等！”周延儒怒道。
京察，大明官员三年一次，京官六年一次的大考核，如果被评为不合格，评为丙等者，则视为不合格，要被罢职，大部分人都不会再被起用，不但仕途断绝，也是终身的耻辱，因此，京官们对京察极其看重，周延儒用京察做要挟，实是握住了他们的命根子。
“是。”
吴昌时躬身答应。
作为周延儒的心腹，他根本不担心京察，就算京官都被打成丙等，他也绝对会是甲等，直身之后他有点不甘心，试探的问道：“阁老，你说六部百官，要筹集到多少银子，太子才会满意？”
周延儒又把眼睛闭上了：“不着急，先看看勋贵们在说。”
“下官明白了。”
吴昌时微微松口气，以他对勋贵们的了解，知道勋贵们一定不会拿出太多，顶多就是八百一千两，给太子一个面子，应付了事，就像四年前，应付陛下一样，如果勋贵应付，那他们这些当官的，就更有理由应付了。
“阁老，下官有一点不明白，望阁老赐教。”
吴昌时向前一步，压低声音。
“什么？”周延儒呢喃。
“你说，这满城的流言，太子殿下难道没有听说吗？怎么还敢在这个时候，异想天开，推出什么国债呢？这一来，他不是把勋贵和百官都得罪了吗？大家一意为他瞒着童谣和流言的事情，如果哪个勋贵和官员心中不满，将事情捅到陛下那里，那不是就糟了吗？”
周延儒睁开眼：“你以为陛下不知道吗？”
吴昌时一惊：“您是说，陛下已经知道了？”
“当然知道了，东厂和锦衣卫可不是摆设。”
“可你前日不是说，这般重大的事情，王德化和骆养性都不敢轻易禀报吗？”
“我是说了，不过看陛下近日的情绪，他显然已经是知道了。”周延儒脸色凝重。
“怪不得今日在朝上，陛下没有立刻答应太子的请求呢。”吴昌时猛然醒悟。
周延儒叹口气，慢慢坐起来：“所以老夫对太子推出这个劳什子的国债，也有点不明白。太子究竟想做什么呢？”
吴昌时急忙将斟满的茶杯，呈到了他手中。
周延儒接过茶，啜了一口，沉思的说道：“我们这个陛下，虽然多疑好面子，但内心里却是柔软的，对自己的儿子，就更是如此了，流言虽然令他不悦，但还不至于动摇他对太子的信任，只要太子安静一段时间，不和群臣交往，不参与朝政，亦没有表现出其他令他不悦的事情，他对太子的不悦和疑心，自然就会消退。”
“太子是一个聪明人，应该是明白这个道理的，但今日他却在朝堂上提出了发行国债，虽然不比去年的废辽饷和开厘金，但同样也是惊世骇俗，就如同是在一池还未平静的池水中，再扔下一颗巨石，你说陛下的心里，该会怎么想呢？太子，岂非是自寻烦恼？”周延儒叹。
吴昌时沉思了一下，说道：“发国债是得罪人的差事，弄不好，就是灰头土脸……太子会不会是以此来自坠名声，洗脱怀疑？”
“胡思乱想什么呢？”周延儒偏头看向吴昌时，冷笑：“太子像是自坠名声的人吗？再者，做不到是灰头土脸，里外得罪人。做好了，就是解了朝廷的燃眉之急，声望大涨！你说，以太子这两年表现出来的手腕和谋略，这件事他是做好，还是做不好呢？”
“这……”
吴昌时犹豫了一下，拱手道：“太子虽然年轻，但从他抚军京营，击退建虏来看，太子的能力是毋庸置疑的，如果是其他小事，那是一定能成的，但发行国债，拿人金银，却是难说了……”
周延儒冷哼一声，摇头道：“你太小看太子了，以老夫的判断，此事八成能行！”
“阁老赐教。”吴昌时问。
周延儒又啜了一口茶，缓缓说道：“太子不是常人，从他今日在朝堂上抛出来的三条配套看，他是早有谋划和研究的，不用细想，就知道比大明宝钞合理多了，平常里他和商人们又多有来往，深懂商人心理。上一次在府中义卖，光他一幅字，就卖了十几万两，今日他主持国债发行，那些商人们岂能不捧场？”
“商人纷纷解囊，加上勋贵和百官，就算最后凑不够一百万，只要有六七十万两，助朝廷度过了这个危机，太子，就算是成功了，”周延儒道。
吴昌时一脸沉思的说道：“可这样一来，太子声望又会大涨，想到四年前只募到二十万两，陛下说不得会悄悄不悦……”刚说到这，发现周延儒严厉的目光忽然刺来，心中一惊，急忙抬手打自己嘴巴：“该死，陛下心境，岂是臣子可以评断的？掌嘴，掌嘴！”假装很是用力，啪啪，但却轻轻打了自己两个嘴巴。
周延儒哼了一声，又向后一仰，闭上了眼睛。
吴昌时躬着身子，试探着问：“阁老，既然这样，我们配合还是不配合啊？”
“发行国债是缓解朝廷燃眉之急的唯一办法，老夫身为首辅，岂能不配合？”周延儒面无表情。
“可是……”
“住嘴！”周延儒知道吴昌时要说什么，睁开眼睛，老脸寒霜的说道：“身为臣子，有些事情，不是你可以任意揣测的，但是出了什么漏子，老夫也救不了你。”
吴昌时一哆嗦，深辑到地：“下官明白了。”
从周宅离开，吴昌时返回自己的住所。
而在他住所后面的密室里，一个披着黑色斗篷、面目全部遮挡的客人，已经在灯下等他很久了。
吴昌时关好了门窗，撩袍坐下，将今夜和周延儒见面的情况，包括两人之间的对话，都详细的讲述了一遍。
黑色斗篷听完，什么也不说，只从袖中取出一张五百两的银票，放在桌子上。
看到银票，吴昌时立刻就眼冒喜色---他什么也不爱，最爱的就是银子。身为吏部文选司郎中，掌握百官升迁，又是周延儒的心腹，每日收受贿赂不知道多少，但他依然不满足，但是有银子送来，他一概来者不拒。
不过黑色斗篷来历不凡，面对这一张的银票，吴昌时不敢轻易接受，假装惊讶的说道：“伯公这是干什么？把下官当成什么人了？再者，举手之劳，何敢劳伯公如此大礼？快快收回。”
手压住银票，又推了回去。
“不必客气，这是你应该得的。”黑色斗篷之下，飘出一个苍老沙哑的声音，原来是襄城伯李守錡！
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