又过了几日，就到了杏榜放榜的日子。这一天京城显得格外热闹，到处都是敲锣的、打鼓的、欢呼的、嚎哭的，真是几家欢喜几家愁。
颜宁一早就被吴严拉着去等放榜了，按颜宁的脾气，他是不愿意去的，人太多，怕踩脚。但是吴严说：“我是考不中的，但是得去见证你中贡士的重大时刻。”于是两人带着弄墨夹在人堆里，被一群平时看起来一派斯文的举子们推来搡去，形容极其狼狈，颜宁叫苦不迭。
吴严也被挤得不行，便与颜宁退得远远的，让弄墨一个人在里边等。可怜弄墨才十四岁，还没发育的小身板在一群大汉中差点被挤成肉饼，他好不容易从人堆里奋力游出来，满脸狂喜，举着双臂跑过来，嘴里高呼：“中了，中了，少爷，你中了！”
“啥？！！”吴严脑子一瞬间有点短路，整个人怔愣住了，他用手指着自己的鼻子，“我中了？！”
颜宁好笑地看着他：“对，弄墨说你中了。”
吴严抓着弄墨的肩膀一顿猛摇：“你说什么？我中了？可是真的？多少名？”
弄墨被摇得有点晕：“是真的，少爷，你中了第二百九十九名！”
“噗——哈哈，”颜宁笑得打跌，“万年榜尾啊，哈哈哈！”
吴严掐掐自己的脸，难以置信地说：“我真中了？我祖宗难道真从坟头里爬出来了？”又想起什么来：“那颜宁呢？”
弄墨迟疑了一下：“我没看见颜公子的名字。”
“那怎么可能？！你是不是看漏了？”吴严根本不相信。
颜宁也有些意外，自己不说头几名，但录取三百名贡士，总还是有份的吧。
正想着，那边人群又在涌动：“来了，来了。”又有公人捧着杏榜来了，原来是前六名的中试者名单还未公布呢。
大家都伸长了脖子，等着放榜的人将名字一个个誊录在榜单上，录榜人抄一个，大家就念一个。“吴州省菁州曲县颜宁。”果然在倒数第三个听到了颜宁的名字。吴严和弄墨都松了一口气，仿佛颜宁若未被录取，那就是他们的错。颜宁笑了笑，这才对么。回头叫那一对还在陶醉中的主仆：“走了，回去了。”
这一整日吴严都有点不在状态，整个人都傻了一样，坐在那里只知道咧着一张嘴，看谁都笑嘻嘻的。颜宁吓唬弄墨：“完了，你家少爷中了贡士，还没做官呢，人就高兴得变傻子了，看你怎么回去跟你家老爷夫人交代。”
弄墨一听，急得要哭，忙去叫吴严，但无论说什么，吴严都歪着头咧着嘴，露出一副傻兮兮的笑脸，说什么都答“好”。颜宁实在看不下去了，当着弄墨的面又不好打得，于是在他耳边大喝一声：“你再不来，酱肘子就吃光了！”
吴严一个激灵：“哪儿，哪儿？酱肘子在哪呢，给我留点！”
颜宁哈哈大笑，弄墨也被他弄得破涕为笑，擦干了脸上的泪花：“少爷，你好了啊？你要吃酱肘子我去给你买。”
吴严说：“好，还要烧鹅，还买点糖炒栗子。”
弄墨看他少爷好了，哪里还顾得上麻烦，忙不迭地答应下来，蹬蹬蹬跑出门去了。
颜宁翻翻白眼：“吃货一个！至于吗你？”
吴严得意地笑：“中了贡士，买几个好菜奖赏下自己，这难道不应该？”
接完报帖，颜宁和吴严写了信回去报喜，然后安心等待殿试。
殿试是由皇帝亲自出题，并亲临殿廷监考的，只有一道策论题。三百个新科贡士，在太和殿大殿前乌压压坐了一地，远远地看见一个穿明黄袍子的人进了殿，礼部官员率领大家跪拜迎接，山呼万岁。然后殿上的人说了几句什么，离得远，也没听清楚，试题呈下来，大家开始答题。读书人眼睛多半近视，那皇帝老儿什么样子，也没几人看清。有那外强中干的，头一次见天颜，腿抖得如同筛糠一般，冷汗汩汩地往下淌，握笔的手都抖个不停，就差昏厥过去了。颜宁觉得好笑，就这个样子，还做什么官。
殿试的结果倒是出得快，皇帝又一次在太和殿举行传胪大典，宣布三甲名单。颜宁果然被钦点为探花郎，状元是一位四十多岁的中年人，榜眼年纪更大一点，五十挂零了。这一甲三人，只有颜宁一人能看。吴严不出意外，还是三甲同进士。
一甲三人在殿下站了，皇帝老儿笑眯眯的，这探花郎果真赏心悦目，选得没错。当初三甲的试卷呈上来的时候，皇帝第一眼看的不是内容，而是年龄，只一个颜宁尚算风华正茂，其他两个都是一大把年纪了。于是朱笔一挥，当场就钦点了颜宁为探花郎。皇帝老儿是这么想的，要是一个中年大叔去探花，满脸的菊花皱纹映着娇艳的牡丹，那多煞风景。这探花一事就该少年郎去，若是相貌英俊，那就更好了，人面牡丹相映红，那该多美啊。
琼林宴这日，新晋的颜探花策马在京城奔跑，寻找合适的牡丹花，大街上挤满了看热闹的男女老少，不到一天，全京城都知道了今年出了个俊美无双的探花郎，不可谓不出风头。这一天，京城的豪门贵胄、中产小康人家，只要是家里有后花园的，全都大开园门，恭候探花郎的大驾，那些足不出绣楼的深闺小姐，全都下了楼，在自家花园溜达，以期能够得见探花郎的真容。
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