虽说年景不好，但是随着闽粤海上巨渠的郑芝龙的就抚，尽管珠江口外依然有海盗活动，广州的局势缓和多了。年末岁尾，作为东南第一大都市的广州又热闹起来。
广东向来土和气暖，虽然此时中国正处小冰河期，连雷州都曾经下过雪，然而寒冷在这五岭之南并非常态。寒潮一过，地气便接着回暖了，大地已经是鲜花繁茂的早春景象。上自豪门大户，下至小康之家，今年的新年仍然在欢乐中度过。除夕开始，满城鞭炮不断，到元旦五更时更加稠密。
然而去年福建连岁饥荒，广东也受了不小的影响，外来的逃荒灾民和本地饥民，麇集在几个设有施粥厂的寺庙附近的荒地上，每日讨饭的饥民络绎街巷，啼饥之声不绝于耳。幸而天气温和，尚无冻死之骨，但是天气温暖，赤贫人口集中的地方各种疫病便同样成了索命绳，每天各处都有保甲抬去城外化人场的。但是这情况并非今年所独有，大家习以为常，所以并不妨碍本城的繁华，更不妨碍大官、乡宦和有钱人家的新正欢情。
过了新正，就是一年一度的灯市。承宣街直到大南门约摸三四里长，沿路几条街全是灯市。照例灯市从每年从正月初十四日开始，到十六日结束，白天是市场，晚上看灯。在灯市场上，会集着各地商人，乘机叫卖着各种商品。白天黑夜，无时不刻的人流叫叫嚷嚷，呼呼唤唤，像锅滚似的。附近的许多街道和小巷在灯市期间都随着热闹起来晚上，一家家的店铺门前都悬着各式各样的灯彩，有烧珠料的、弹墨缂丝的、五色纱的、明角的、纸的、麦桔的和通草的。甚至还有极其稀罕的西洋玻璃灯和澳洲软片灯，这种澳洲软片灯是从去年才出现在市场上的，材质微微透明，质地轻软，色彩鲜艳夺目，成了本地达官富商的新宠。
特别珍贵的灯都悬在街边的彩楼上，供人远远的观瞻。这些街边的彩楼都是南北相向，朱门绣户，画栋雕梁。楼上有帘幕的多是本地的大官宦和缙绅眷属，每座彩楼的租价，一夜就得好几十两银子。
彩灯通宵不灭，可以整夜的赏灯，放烟火。烟火也是花样繁多，令人惊叹不止。各种乐队，各种杂耍，通宵演奏。另外，这儿那儿，舞龙队，舞狮子的，从晚到晓，通宵男女拥挤，人山人海。
正月十四日是灯市进入高潮的第二天。这天上午，有一个相貌不俗，已近老境的中年人，生着疏疏朗朗的三络胡须，穿一件半旧的圆领绸袍，戴着方巾，眉宇间含着几分郁悒神气，骑着一匹驴子，由西城来到东城，进了惠福街，在紫珍斋的大门前下了驴子，开发了脚钱，慢慢地往里走去。
这位商贾模样的中年人，本名沈范，自十二岁起便在广州有名的珠宝行学徒，兢兢业业二十余年熬到了大掌柜。在这个行当里干了一辈子，去年刚刚辞了东家，回乡下置点田地――年过半百也该是享点天伦之乐了的时候了。岂料天有不测风云，膝下唯一的爱孙不知得了什么病，倾尽积蓄遍请名医得来的也只是一句：寒疟入骨，无药可救。
这对沈老掌柜来说，不啻于晴天霹雳。他在子嗣上甚是艰难，膝下只有一子，早已故去，这个孙子是他的全部寄托和希望，现在却命悬一线。简直令他万念俱灰。
然而也不知怎得，孙子得病的消息，居然给孙可成孙掌柜知道了。孙掌柜因为镖局的生意关系，和珠宝玩器这行颇为熟悉。，一个自称郭逸的年轻人便经过他的介绍出现在他面前，声称可救爱孙的性命，条件是要他在预备筹建的紫珍斋出任大掌柜。对于一个素有声名的沈范而言，另投门庭可谓是犯了行内的大忌，但他本已退休不干，与原东家没了瓜葛，再出山另谋高就最多也就是同道背后有些物议而已。这个年轻人虽然看似样貌古怪，但相貌不俗，举止得体，应当不是什么鸡鸣狗盗之徒。虽然心里有些奇怪，但还是当时就应承下来。毕竟相比较孙儿的性命，自己这点虚名又算得了什么？于是便抱着死马当活马的心情，任由郭逸对孙儿用药。然而奇迹确实发生了，连续几天按照郭逸给的方法以清水吞服一些神秘的白色药丸后，孙儿的病情竟明显好转。惊喜交加的他再请大夫来为孙子把脉后，竟被告知已无大碍，只需静养便可。按约定，灯市一落，沈范便以履约，正式投到紫珍斋的门下。
可这紫珍斋也甚是古怪，沈老掌柜在同业那里打听到些消息，说这家铺子开张还不到一个月，似乎专做宅门的买卖，店铺门禁森严，大家对其中的关节都不甚了了。有同业劝他，这家店的东家和高家关系颇深，怕不是什么正经的来路，闹不好是哪家海上好汉的的后台也未可知。
这么一说，倒让这沈掌柜心里犯了嘀咕。但是转念想到孙可成这个人向来以老成可靠着称，他总不会胡乱介绍东家给他。便决定先到起威镖局看看――顺便摸摸新东家的底。
孙可成倒也毫不忌讳，一五一十把郭逸的来路都说了，无非是澳洲海商，手中有些奇货，想到大明来谋发展赚钱之类。至于有哪些奇货，沈范不问也知道：高家的铺子里卖出来的各种澳洲奇货大概就是这郭逸手中出来的。这倒还真是出乎他的意料，原先只以为他是外省的有钱人，想到广州这块风水宝地来赚一票，原来手里还真是有些好东西。沈掌柜知道所谓的澳洲货不但倍极精巧，而且外人几乎不能仿制――他原先的东家曾把他请回去一起研究过市面上的各种澳洲奇货，珠宝行里的能工巧匠们都说，如果只是模仿外观和结构，倒也能作得差不离，就是其中的一些材质无法知晓。
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