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从兴乾二年腊月的时候，悄无声息间一支舰队在郁州岛聚集着，这是一支中等规模的分舰队，是从辽东的旅顺口驶来的舰队，在过去的两年间，这支舰队曾经多次驶过对马海峡，进入鲸海，他们在虾夷建起了要塞，在海参崴设立了港口，与北方的土人明确了大明的统治权。
与其说，这是一只舰队，倒不如说，这是一个探险队，他们驶入的许多地方都是从未曾有深入的海域。也正因为他们的探险，才使得黑水总督府得已建成，使得大明掌握了从另一个方向进入外东北的通道。
而现在，在这只舰队返回郁州的两个月后，它再一次开始启程，这一次，他的航程更远——他们将要航向欧洲，那是从未曾有中国船只抵达的海域。
由于海船航行主要依靠风力，夏季偏南的季风不利于船舶由大陆南下，即便是明朝舰船的帆形可以顶风航行，但在冬季偏北季风的指引下船只可以更为顺利的抵达南洋诸岛。
四月十三，正是北季风期的末期，也是南下的最佳时机。一旦错过这个时期，大海就会进入南季风期。船队远行南下会碰到很多问题，尽管海军曾一次又一次的逆风航行，但在这个依靠季风和洋流的导航的时间，逆风航行会碰到更多的危险，而且此后也是台风频发时节。
根据计划，在舰队抵达南洋后，将会会和南洋舰队的部分舰船，然后组成一支规模稍大的远航船队，然后他们在马六甲等待南季风。再借着东南信风，船队便能轻而易举地穿越马六甲海峡进入天竺海。
在过去的几年间，无论是商船队，或者舰队，都积累了太多的航行经验，而现在，他们所需要的，就是驶向欧洲，完成大明与欧洲真正意义上的交流。
不过，因为这第一次远航欧洲，所以内阁觉得这样起程太过仓促。帝国海军的首次出访，自然要讲究一些排场。
“不能为西洋所轻！”
所以绝不能草草了事。不过对此，身为皇帝的朱明忠却显得颇不以为然。尽管向向欧洲人耀武扬威，展现天朝实力的，同样也是航行的目标之一。但是，在另一方面，他同样也希望通过这次航行，真正了解欧洲。了解这个时代的欧洲。
不过，他当然清楚，舰队访问很有可能会会给此次欧洲之行带来麻烦。而且欧洲与大明对于彼此的实际情况都谈上了解。之前仅仅是在通过传教士、商人进行交流，双方的政府可以说从未有过真正意义上的交流。而他本人对欧洲的了解也仅来自后世的书本或媒体。他本人对于17世纪的欧洲，除了历史书上的些许内容之外，就再无其它了解。
也正因如此，相比于武力上的威慑，一次刺探性质的考察，也许更适合这个时代。但是在另一方面，已经夺取巴达维亚的现实，也要告诉他，舰队的规模不能太小，否则必定会引起荷兰人的窥探。
17世纪的欧洲是什么模样?
这是无从得知的，但也正是从这一时期，原落后的欧洲文明超越其他古文明，如此自然就有它的过人之处。怀着一颗谦虚的、学习的心态，去观察欧洲，自然可以取长补短。
如果说，这个时代的士人相比于19世纪的士人最让朱明忠的欣慰的是什么，恐怕就是他们虽然以天朝自居，但是却从不曾意淫“天朝上邦”心态来看待世界。
他们并不像满清的官员士人一样，时常以“天朝上国、地大物博”意淫着一切，以这种莫名自信建立起某种优越感，直接拒绝向各种先进事物学习的机会。即便在工业革命之后，生产力开始迅速提高的西方各国迅速赶超后，“天朝上国”依旧不以为然。
在面对欧洲传来的科学技术时，他们更不会言道“奇技淫巧，坏人心术”，反倒是对其好奇不已，通过种种渠道认真学习，全不顾这些科学理论是“蛮夷传习”。
而这种开放性的心态，恰恰是两百年后，国人所没有，也是朱明忠为之欣喜的，否则那就算大明现在拥有了超越时代的科技与文明，最终还是他们口中的“蛮夷”给赶超的。由他带来的些许科技不过是延缓了这一进程罢了。因此当士人们能以一颗平常的心态来看待欧洲，能够用学习的心态学习西学的时候，这一切都让的朱明忠极为欣慰。
尤其是当远航欧洲的决定作出之后，面对未知的“荒蛮之地”，在鸿胪寺中都没有人愿意出任赴欧正使——因为在舰队返航时，正使需要留于欧洲。中都的书院之中，仍然有上百位学子以及少数一些官员主动表示，希望能够随舰队一同访问欧洲，他们无一例外的希望能够同欧洲的学者直接交流，而不再是翻阅着同文馆的翻译的书本。
对于他们的这一要求，朝廷自然没有拒绝，甚至还持以鼓励的态度，毕竟，现在欧洲在许多自然科学上已经远远领先于大明，这种直接交流，有益于大明的学术进步。
至少海外的扩张，尽管未来朝廷的主要精力依旧还是要放在本土上的，对南洋也将是分封加蚕食的政策。而且在未来的很长时间里，对外扩张的基本策略还是逐步蚕食为主。
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