夜色昏沉，浓云如墨。
通往京州的宽阔官道上，有一家黄泥土墙围拢起来的路边野店。
平日里主要招待那些过往的商队，押运的镖局，亦或者走单帮的江湖人。
虽然地方不大，可麻雀虽小，五脏俱全。
前后两个院子，分别是歇脚的客房，用饭的大堂。
后头还有马厩马槽，柴房厨房，可谓一应俱全。
今晚没什么生意，只有呜呜冷风吹动外面的旗招，不停地上下翻飞。
满脸风霜的掌柜一边低头拨弄算盘，一边使唤跑堂小厮擦洗地砖。
只见算珠七上八下，打得噼里啪啦一阵响。
随后，整个人愁眉苦脸，唉声叹气道：
“去年冬日格外长，道路积雪，行商也不方便，搞得也没什么人来往过路。
再这样熬下去，不等天气放晴暖和起来，我这店恐怕就要蚀本，做不下去了！”
跪在地上，卖力擦洗青砖的跑堂小厮耳朵一动，连忙献言献策：
“掌柜，咱听说那些开在官道边上的野店，须得使些招数，才能拉得到客人。
你看前头三十里的稻香村，他们弄了一个茶寮，立了一块牌子，写着‘后有酒家’，再捎带卖些酸梅汤。
那些歇脚过路的吃上一两碗，肚子就饿了，纷纷都往稻香村打尖住宿，真是生财有道。”
一脸劳碌命的掌柜闻言，似是颇为不屑，冷冷哼道：
“你懂个逑？真以为那些走街串巷的货郎，刀口舔血的绿林汉子，是因为几口酸梅汤才去的？
十里八乡谁不知道，那家稻香村表面做的是客栈生意，实际上经营的是皮肉买卖！
周扒皮他早就丧了天良，特意从人牙子的手里头，买了好些个被拐骗的女子。
养在院子里头专门接客……这等畜生不如的东西，赚再多银子，迟早也要遭雷劈！”
跑堂小厮听得一愣，像是呆住，眼睛瞪大滚圆。
好似完全没想到，远近闻名的稻香村，其实是个暗娼窑子！
“可咱上次去……没见到几个女子。”
掌柜合上账本，先是嗤笑一声，随后气馁似的摇头道：
“如果能让你瞧见，他那生意不早就被搅黄了？
周扒皮奸诈得很，把那些拐卖过来的良家女子，偷偷养在驴棚底下的地窖里头。
日夜看管着，防止有人逃跑。
只要抓住了就剥光衣服绑在桩子上。
也不管死活，直接抽个二十鞭子
除非愿意出来接客，才会施舍饭菜。
倘若见到官府中人路过，便深深藏起不露风声。
你这种脑门上刻着‘穷’字的生面孔，如何会搭理！”
跑堂小厮怔怔无言，望着那块脏污的抹布，将其丢进水桶道：
“这样的恶人，难道只能等老天爷去收拾么？
十里八乡，就没个行侠仗义的热心肠？！”
掌柜眉头微皱，沉声叮嘱道：
“你小子可别被话本戏文骗了，他爹是半坡村的族老，根底深厚，招惹不起。
就算去报官，县衙也未必愿意受理，只会把案子下放宗祠，请族老决断。
打蛇不死，反受其害！
到时候，必然有你苦头吃！”
跑堂小厮瘪了瘪嘴，他也就一时想逞英雄。
如今给掌柜这么一说，胆气也就没了，小声咒骂道：
“丧良心的周扒皮！”
掌柜眼皮抬了一下，好似往外张望，又回头看了下后厨。
确认四周无人，方才呵斥道：
“你个没遮拦的东西，好生管住自己的嘴巴！
要是给旁人听见了，传到周扒皮的耳朵里，
半夜三更敲你闷棍装麻袋，将你沉尸河底，也没人查得出来！”
跑堂小厮缩起脖子，闷不吭声继续擦地。
夜色愈发漆黑，等到戌时过半，掌柜打了两个哈欠。
想着这么晚了，应该没有多少连夜赶路的过往客人，便打算关上院门打烊休息。
现在正是倒春寒的时候，后半夜冷得厉害。
赶紧泡个热水脚，上床睡觉才算舒坦。
踏踏，踏踏踏。
还未等掌柜招呼跑堂小厮，便听到一阵急促的马蹄声。
烟尘扬起，好似一条黄龙肆意翻滚。
“这么晚了……骑的都是北地的高头大马，恐怕来头不小！”
掌柜心下一突，常年迎来送往，他早已练出一双火眼金睛。
倚着门框伸长脖子眺望，看到官道之上影影绰绰的大股人马，眉头微微皱紧。
该不会是什么绿林道上的豪强吧？
像这种路边野店，往往最怕遇到三种客人。
吃霸王餐还耍横的下九流；
躲避仇家正在逃亡的老弱妇孺；
惹了人命官司无法无天的通缉要犯。
无论哪一种，只要进到自己的店里，后续就免不了各种麻烦。
轻则打砸桌椅吃上一顿哑巴亏，重则被殃及池鱼丢掉性命。
“几位客官，小店打烊……”
掌柜抹了一把额头汗水，快步走出门。
还没等他弯腰说完，就见为首的头领抛出一枚金锭子。
“你是掌柜？敢问这家店卖不卖？”
这群人清一色黑色劲装，外面罩着斗篷。
翻身下马以后，熟练地将缰绳系在院里的桩子上。
周身似有若无萦绕着一缕阴森森的气息，好像阴司里头的鬼差一样。
“尊客不是打尖，也不是落脚？”
掌柜下意识慌忙接过那枚沉甸甸的金锭子，放进嘴里咬了一下，确定是十足成色，不由地感到古怪。
他这路边野店破铜烂铁一堆，挂个一百两银子都未必卖得出去，怎么可能值一锭金子？
况且，这深更半夜的，跑过来买家客栈做甚？
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