汉哀帝刘欣（公元前25年～公元前1年），他是汉元帝的庶孙，定陶恭王刘康的儿子，其母亲是丁姬。刘欣在三岁时继位为王，成年后喜欢文辞法律。公元前13年他进入朝廷，他的师傅、相、中尉全部跟随前去。
这时汉成帝的小弟弟、中山王刘兴也来到朝廷，他只带了自己的师傅。汉成帝对此感觉很奇怪，就问刘欣。刘欣回答说：“汉朝有律令规定，诸侯王来朝，可以随带其国中的两千石官员。臣的师傅、相、中尉都是国中两千石官员，所以我就让他们全都跟随前来。”汉成帝让刘欣背诵《诗经》，刘欣不但熟悉其内容，而且还能讲解，汉成帝十分高兴。
又有一天，汉成帝问刘兴：“你单独带师傅来有什么法令根据吗？”刘兴当时回答不上来。汉成帝又让刘兴背诵《尚书》，刘兴也背诵不上来。汉成帝赏赐刘兴饮食，刘兴在最后一个吃饱。在起身时，袜带又开了，只好重新蹲下去解系。汉成帝因此认为刘兴能力不够，而认为刘欣贤良，多次称赞其有才干。
这时，刘欣的祖母傅太后也跟随刘欣来到朝廷，她私下里送重金贿赂汉成帝受宠幸的昭仪赵合德以及汉汉成帝的舅舅骠骑将军、曲阳侯王根。赵合德等人看到汉成帝没有子嗣，也交好刘欣以便谋求长久之计，全都一致称赞刘欣，劝汉成帝册立刘欣为继嗣。汉成帝欣赏刘欣之才，为他举行成年冠冕礼后让其返回封国。这年刘欣十七岁。
第二年，汉成帝派执金吾任宏代理大鸿胪，持节征召定陶王刘欣，册立为皇太子。刘欣推辞说：“臣有幸得以继承父业守卫藩地作为诸侯王，才质不足以进入太子宫充任。陛下圣德宽仁，敬承祖宗，奉顺神祇，理应蒙受福兆而为多子多福之命。臣只希望留在京城府邸，以便能有机会旦夕侍奉问候陛下起居，等到陛下有了圣嗣，我马上返回封国守卫藩地。”
书信送到后，汉成帝看完非常高兴。以后一个多月，汉成帝封楚王的孙子刘景为定陶王，以便继奉恭王的祭祀，这是为了奖励刘欣在书信中的回复，其事记载在《外戚传》中。
公元前7年三月，汉成帝去世。四月丙午日，太子刘欣继皇帝位，拜谒高庙，尊奉皇太后为太皇太后，皇后为皇太后，宣布大赦天下，赏赐有属籍的宗室王子马各一驷，吏民爵位，每百户一头牛、酒，三老、孝悌、力田者、鳏寡孤独帛。太皇太后下诏令尊奉定陶恭王为恭皇。
五月丙戌日，汉哀帝封傅氏为皇后。他下诏书说：“《春秋》中说‘母以子贵’，现在奠定封陶太后为恭皇太后，丁姬为恭皇后，各自设置左右詹事，食邑就如同长信宫和中宫一样。”
汉哀帝追尊傅皇后的父亲为崇祖侯，丁姬的父亲为褒德侯，加封自己的舅舅丁明为阳安侯，舅舅丁满为平周侯。追谥丁满的父亲丁忠为平周怀侯，皇后的父亲傅晏为孔乡侯，皇太后的弟弟、侍中光禄大夫赵钦为新成侯。
六月，汉哀帝下诏书说：“郑地声淫乱乐，这是圣王所摒弃的，现在就裁撤乐府。”
曲阳侯王根以前担任大司马时，曾经建议汉成帝册立汉哀帝为太子，加封两千户食邑。太仆、安阳侯王舜辅助汉哀帝有旧恩，加封五百户食邑，其他如丞相孔光、大司空、汜乡侯何武各加封一千户食邑。
汉哀帝下诏书说：“河间王刘良为太后服丧三年，身为宗室仪表，加封一万户食邑。”又下诏书说：“制节谨慎适度以防止奢淫，这一条作为为政之先，这是百王不变的大道。诸侯王、列侯、公主、两千石官吏以及豪强富户大多蓄养奴婢，修建田宅无限，一直与民争利，导致百姓失业，处境艰难。大臣公卿商议一下限制措施。”
有关部门商议后奏报说：“诸王、列侯能在封国有田地的，列侯在长安以及公主的田地在县道的，关内侯、吏民占有的田地，都不得超过三十顷。诸侯王的奴婢限定二百人，列侯、公主限定百人，关内侯、吏民限定三十人。年龄在六十岁以上和十岁以下的奴婢，不计算在其中。商人都不得占有名田。作为官吏，违反都以犯法治罪。其他超过标准的名田和奴婢，全都罚没入官府。齐三服官、诸官织绮绣难成，这些都是害女工之物，一律停止制作，制成的也不要献纳。废除任两千石官员可以有一名儿子为官和诽谤诋欺法令。掖庭宫人年龄在三十以下的，可以出宫嫁人。官府的奴婢在五十岁以上的，免去奴婢籍成为普通百姓。禁止郡国再奉献名兽，增加三百石以下官吏俸禄。彻查残贼酷虐的官吏，一经发现就地免职。有关部门不得加重或者赦免原来处理的案件。博士弟子的父母去世，赏赐可以回家守丧三年。”
秋，曲阳侯王根、成都侯王况犯罪，王根回到封国，王况免职成为普通百姓，返回原郡。
汉哀帝下诏书说：“朕继承宗庙之重，战战兢兢，恐怕失去天下民心。前者日月无光，五星失行，郡国经常发生地震。臆者河南、颍川郡河水涌出，淹死百姓，破坏房舍。朕大德不够，百姓却反蒙无辜，朕很恐惧。已经派遣光禄大夫巡视各地，赏赐死者每人三千棺木钱。下令遭遇洪水的县邑以及受灾十分之四以上的郡国，百姓资产不满十万的，都不用再交纳今年的租赋。”
公元前6年春正月，汉哀帝宣布大赦天下。侍中骑都尉、新成侯赵钦、成阳侯赵䜣皆犯罪，被免职成为普通百姓，迁徙到辽西。太皇太后下诏令说：“凡是王氏外戚拥有不是坟茔的田地，都要交给贫民耕种。”
二月，汉哀帝下诏书说：“大概听说过圣王之治，以得到贤良辅佐为首。现在命令司马、列侯、将军、中两千石、州牧、守、相举荐孝悌纯朴厚道能直言精通政事，虽然地位低微却能亲民的各一人。”
三月，汉哀帝赏赐诸侯王、公主、列侯、丞相、将军、中两千石官员、中都、郎吏金、钱、帛各有差别。冬，中山王太后冯媛和她的弟弟、宜乡侯冯参畏罪自杀。
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