汉宣帝刘询（公元前91年～公元前48年），原名叫做刘病已，他是汉武帝的曾孙，戾太子刘据的孙子。太子刘据纳姓史的一名良娣，生下史皇孙。史皇孙纳王夫人，生下汉宣帝刘询，号称为曾皇孙。刘病已在出生几个月后，就遭遇了巫蛊之祸，太子、史良娣、皇孙、王夫人全部遇害，这事记录在《太子传》中。
曾皇孙刘询虽然还在襁褓之中，也因为受牵连被关入监狱中。邴吉当时担任廷尉监，负责审理巫蛊案件，可怜曾皇孙无辜入狱，派被判处一年徒刑的女罪犯淮阳人赵征卿和渭城人胡组，交替用母乳喂养刘病已，偷偷私下给这个孩子衣食，对待他十分照顾。
巫蛊之祸连续几年没有结案，到了后元二年，汉武帝身体生病，往来于长杨和五柞宫之间。有望气者说，长安监狱中有天子之气，汉武帝派遣使者分别通知京师官府，对巫蛊案件中入狱的罪犯，无论罪行轻重全部杀掉。内谒者令郭穰连夜赶到监狱，邴吉把狱门关闭，使者不能进入，刘病已这才靠着邴吉得以活命。后来遇到汉昭帝继位后大赦，邴吉把刘病已送到他的祖母史良娣家中，这些事记录在邴吉和外戚传中。
后来有诏书把刘病已召入掖庭中供养，汉昭帝将其列入刘氏宗室族谱。掖庭令张贺曾经侍奉过戾太子，思念以前旧恩，十分可怜刘病已，贴心对其供养，拿出自己的私钱供他读书。在刘病已成年后，张贺为刘病已娶了宫廷染工许广汉的女儿为妻，刘病已依靠许广汉兄弟和祖母史氏家长大成人。他跟随东海人澓（音fú，伏）中翁学习《诗经》。刘病已才质很高，又喜欢学习，但也喜欢游侠，平时斗鸡走马，熟悉了解乡间街道中的奸邪之事，以及官吏治理得失。他多次到祖宗的诸陵上凭吊，足迹遍及三辅，曾经被困在莲勺县盐池中受辱。他最喜欢到杜县和鄠县之间玩耍，在杜县待的时间最长。在朝廷朝会时，他住在长安尚冠里，身上和脚下都有很多毛，其睡觉的地方经常有光耀。他喜欢吃饼，凡是他买过饼的店铺肯定生意马上红火起来，所以很多人感觉惊奇。
公元前74年四月，汉昭帝去世。他没有子嗣，大将军霍光请示皇后同意后，征召昌邑王刘贺继位。六月丙寅日，刘贺接受了皇帝玺绶，尊皇后为皇太后。癸已日，霍光奏报刘贺淫乱，请求废掉其帝位，其事记录在刘贺和霍光传中。
秋七月，霍光奏报商议的结果说：“按照礼制，人们都重视血缘关系，所以尊敬先祖，尊祖才能敬宗。既然先帝没有子嗣，就要选择支子孙中的贤者继承帝位。孝武皇帝的曾孙刘病已，奉诏令在掖庭中供养，现在已经十八岁。他跟随老师学习《诗》《论语》《孝经》，操行节俭，仁慈爱人，可以继承孝昭皇帝之后，奉承祖宗，统驭天下万民。”
皇太后准奏，马上派遣宗正刘德来到刘病已居住的尚冠里舍中，让他进行洗沐，穿上皇宫赏赐的衣物。太仆用轻便小车迎接刘病已先来到宗正府中。庚申日，刘病已进入未央宫，先拜见皇太后，被封为阳武侯。随后群臣奉上玺、绶，刘病已继皇帝位，前往拜谒高庙。
八月已巳日，丞相杨敞去世。九月，汉宣帝宣布大赦天下。十一月壬子日，刘病已立原配许氏为皇后，赏赐诸侯王以下金钱，直到吏、百姓，鳏寡孤独各有差别。皇太后回到长乐宫居住，开始在长乐宫派军兵守卫。
公元前73年春正月，汉宣帝招募郡国吏和百姓中资产一百万以上人户迁徙到平陵。派遣使者持节诏晓谕郡国两千石官员，要谨慎教导百姓，实行德化。
大将军霍光叩拜后还政于汉宣帝，汉宣帝谦让后仍然委政给霍光。汉宣帝进行论功行赏，增加霍光食邑一万七千户，增加车骑将军、光禄勋、富平侯食邑张安世一万户。汉宣帝下诏书说：“原丞相、安平侯杨敞等人居位守职，和大将军霍光、车骑将军张安世建议定策，安定宗庙，功赏没有增加而去世，现在加封杨敞的继嗣儿子杨忠和丞相阳平侯蔡义、度辽将军平陵侯范明友、前将军龙洛侯韩增、太仆建平侯杜延年、太常蒲侯苏昌、谏大夫宜春侯王谭、当涂侯魏胜、杜侯屠耆堂、长信少府关内侯夏侯胜邑户各有差别。封御史大夫田广明为昌水侯，后将军赵充国为营平侯，大司农杜延年为阳城侯，少府史乐成为爰氏侯，光禄大夫王迁为平丘侯。赏赐右扶风周德、典属国苏武、廷尉李光、宗正刘德、大鸿胪章贤、詹事宋畸、光禄大夫邴吉、京辅都尉许广汉爵位都为关内侯，另外赏赐周德、苏武食邑。”
夏四月庚午日，发生地震。汉宣帝下诏，要求郡国举荐文学高第各一人。
五月，有报告说凤凰在胶东、千乘集队出现，汉宣帝宣传大赦天下，赏赐两千石吏、诸侯相，以下到中都官、宦吏、六百石爵位各有差别，从左更直到五大夫。赏赐天下人各一级爵位，孝顺者二级，女子每百户一头牛、酒，免除全年的租税。
六月，汉宣帝下诏书说：“原皇太子在湖县去世，一直没有谥号，应当按时祭祀，大家商议一下其谥号，设置陵园墓地。”这些事记录在《太子传》中。
秋七月，汉宣帝下诏书，立燕剌王的太子刘建为广阳王，立广陵王刘胥的小儿子刘弘为高密王。
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