周王室衰落后，残暴君主和贪官污吏慢慢侵夺井田，横生徭役，政令不信，上下相诈，公田从此再也不能维持。所以鲁宣公实行“初税亩”，《春秋》对其进行讥讽。于是主上贪婪贪民怨恨，灾害频生，祸乱四起。
周王室继续衰落，到了战国时代，世风崇尚诈力轻视仁义，以实现富裕为先，然后才谈仁义。这个时期，李悝在魏文侯支持下率先改革，制定充分挖掘土地生产能力的条令。他认为魏国土地方圆一百里，总共有九万顷，山地大湖村居占去其中三分之一，其他能耕种的田亩还有六百万亩。农民勤奋耕耘，每亩就也多收三斗，不勤劳就会减产三斗。这方圆一百里土地上的粮食增减相平，也就是一百八十万石米粟。另外，买进谷物价格太高会伤害到士、工、商，价格太低又会伤害到农民。如果士、工、商受到伤害，就会纷纷离散外出，农民受到伤害则会导致国家贫困。因此价格太高或者太低，一定会伤害其中一方。善于治理国家的，就要使士、工、商都不受到伤害，从而使农民更加勤劳。
如果现在五口家庭之主的农民，他种地一百亩，每亩的收成是一石半，一年收获米粟一百五十石，除去十分之一的税十五石，还剩下一百三十五石。一个人每月要留下一石半食用，五个人一年要用掉九十石，还剩下四十五石。卖掉三十石，得到一千三百五十钱，除掉交纳社间尝食新收获的五谷和春秋祭祀，共用掉三百钱，还剩一千零五十钱。每个人穿衣的费用大约用掉三百钱，五个人全年共用掉一千五百钱，还差四百五十钱。如果不幸有疾病丧葬费用，以及上交赋税，这些都还没有计算在内。这就是农民经常贫困、没有心思勤劳耕种、促使谷物价格太高的原因。所以善于按照平价购粮储存的人，一定会小心观察每年的上、中、下三种成熟程度：上熟能收到原来的四倍，最后剩下四百石；中熟收获是原来的三倍，最后还剩下三百石；下熟是原来的一倍，最后还剩下一百石。小的饥荒年能收到一百石，中等饥荒能收到七十石，大的饥荒能收到二十石。所以丰收年要用上熟年的价格买入一般年景三倍的粮食，然后留下一份给百姓；中熟年则买入二倍，下熟之年则买入一倍，这样才能使百姓适度有余，这样粮价平均饥荒的现象就会中止了。小的饥荒年时发放小熟时所征收的赋税，中等饥荒年时发放中熟时所征收的赋税，大的饥荒年时发放大熟时所征收的赋税。所以，即使遇到荒年和水旱灾害，所买进的价格不高就不会造成士、工、商离散外出，用有余年份去补充不足年份。李悝把这个理论在魏国实行后，国家迅速得以富强。
秦孝公任用商鞅实行变法，掘开井田，打开田间道路，把耕田作为军兵胜利的赏赐，虽然不是古代的方法，但仍然能致力加快农业生产这个根本，最后终于倾覆邻国而雄霸诸侯。但这也使周王朝的制度不复存在，百姓超越等级再无节制。富裕的百姓积累大量财富，贫苦的人却以糟糠为食；强国兼吞州县，弱国丧失社稷。到了秦始皇时期，秦国一举吞并天下，随后对内大兴土木，对外攘除夷狄。为了维持巨大消耗。对国内百姓收取的赋税占到收入的一半以上，并不断强征青壮年守卫边疆。在家的男子努力耕种不足以自给，女子拼命纺织不足以穿衣。这样竭尽天下财力来奉行其政策，但仍然不能满足其欲望。最后海内愁苦抱怨，纷纷开始逃离叛乱。
汉朝建立后，承袭秦朝的弊端，诸侯共同起事，百姓丢掉了自己的本业，国家出现大灾荒年。凡是米粟一石价值五千钱，出现了人吃人的现象，死亡人数超过大半。刘邦命令百姓可以出卖自己的孩子，让灾民迁徙到蜀郡和汉中生活。
天下平定后，百姓没有什么财产，从天子开始不能配备齐全纯色的四匹马，到将相有的出门只能乘坐牛车。刘邦颁布法令厉行节俭，减轻田租，只收取十五分之一税，根据官薪和政府的开支情况再酌情向百姓收取赋税。但山川、园池和市场租税的收入，从天子到受封邑者的私邑，都由占有者自己使用，因为他们不向天子领取日常费用。通过漕运把关东的米粟转运到长安供官府使用，一年总计不超过几十万石。
汉惠帝、高后时期，衣物和食物开支逐渐增多。汉文帝继位后，带头实行节俭，主要考虑安定百姓。当时的百姓刚刚远离战争，都背弃农业根本，趋向末端的工商业，贾谊劝谏汉文帝说：
“管仲说：‘仓廪实而知礼节。’百姓食用不足却能治理的，自古至今从来没有听说过。古人说过：‘一夫不耕，或受之饥；一女不织，或受之寒。’农业生产有时令限制，但使用却没有节制，那么物力财力肯定穷尽。古代治理天下相当细致全面，所以他们的积蓄足能凭侍。现在背弃农业根本，趋向末端工商业，吃闲饭的人太多，这是天下最大的伤害。奢侈的风俗天天增长，这是天下最大的隐患。伤害与隐患公然实行，没有人制止；国家将要倾覆，却没有人来拯救。生产的人减少而浪费的人增多，天下的财产怎么能不竭尽呢？汉朝建立近四十年了，公家和私人的积累尤其值得哀痛。雨季时不下雨，百姓就会感觉畏惧；年景坏没有收入，百姓就会心神不定，还要被迫卖掉爵位和孩子。听说了这些，哪里有治理天下面临危险，主上仍然不震惊呢！”
“世上有灾荒年，这是上天大道，大禹和商汤已经遭受过了。假使不幸有方圆两、三千里范围的旱灾，国家拿什么去救济？如果突然边境上有警报，要出动几十万上百万军队抗击，国家拿什么作为粮饷？如果战争和旱灾同时发生，天下就会相当窘迫。那时就会有人凭借勇力聚众闹事，疲惫无力的男子和衰弱的老人只能易子而食。政治还没有畅通，远方的狐疑者和想争夺君主位置的会趁机起事，那时再在慌乱中谋划应对，难道还能来得及吗？”
“积累贮藏是天下的大命。如果米粟多而且财物有余，那还愁什么事情不能成就呢？那样进攻就能夺取，防守也会稳固，战之能胜。迫使敌人归顺，让远方的人归附，有什么招纳而不来呢？现在要驱逐百姓回归农业，使其依附于农业根本，让天下人各食其力，工商业不务农而食的人要转回农业生产，那样就会积蓄充足而安成乐业。本来能使天下富强安定，却形成目前这样一种危意局面，臣私下里为陛下感觉惋惜！”
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