过了年, 皇帝十六岁了, 选妃之事已经由内务司跟礼部统筹协办。
当朝仕宦之家, 或王侯公族之中, 凡年纪十三岁以上, 二十岁以下, 品貌端庄的女子皆都在应选之列。
陆陆续续, 沉寂了多年的后宫终于又有了莺声燕语，开始热闹起来。
这日，皇帝退朝回宫, 正有一批新的秀女进宫，香风阵阵，纤袅婀娜。
朱儆不禁驻足观看, 赵添见状便道：“皇上, 要不要叫她们过来？”
此刻那边众女也看见了皇帝，一个个早忙整衣理发的, 有偷偷瞟过来的, 有含羞低头的, 也有脸色通红, 不知所措的。
朱儆微微皱眉：“不用。”
赵添才忙向着那领路太监挥手, 叫他自带人儿去。
这边朱儆仍是负手回到了御书房，只是一时无心看书, 翻了几个折子，便丢在了一旁。
许是天热, 心里烦躁的很, 便叫茶。
不多时有宫女送茶上来，朱儆转头，却见这送茶的宫女有些面生，却生得肤白如雪，容貌颇为秀丽。
朱儆微微一怔问道：“以前怎么没见过你？”
那宫女低着头道：“回皇上，奴婢、先前不在这里当差。”
朱儆诧异道：“那你是新调过来的？”
宫女道：“是。”
朱儆听她声音娇柔，不禁又问：“你叫什么？”
宫女轻声道：“回皇上，奴婢叫苏叶。”
朱儆听这个名字倒也独特，便点了点头，那小宫女见他并无吩咐，便悄悄退后了，朱儆喝了半杯茶，才回过神来，抬头看时，那宫女已经不见了。
此刻陈冲因忙着协理秀女进宫的事，并未在身边伴驾。
朱儆就问赵添：“苏叶是谁调过来的？原先的人呢？”
赵添说道：“皇上怎么忘了，先前陈公公回禀过您，按照先皇太后早先立下的规矩，宫内的奴婢们三年一放，只是先前皇上年纪尚小，所以才没有放，如今皇上大了，她们的年纪也大了，所以先前已经各自出宫了。”
这件事陈冲的确回禀过，只是朱儆当时并未放在心上，这会儿才想起来，便一点头。
过午，朱儆小憩醒来，仍是苏叶来送茶，朱儆看着她十分安静的神色，不由心动，微微抬臂，便握住了苏叶的手。
宫女吃了一惊，白净的脸上即刻泛出晕红来，想挣扎又不敢，便只含羞带怯地看了朱儆一眼，又深深低下头去。
正在这时侯，却听外头太监道：“秀女郑佳慧，郑佳颖求见。”
朱儆一怔，便松开了宫女的手，那小宫女也忙退后不迭。
不多时郑氏姐妹并肩而入，正苏叶后退，郑佳颖并未留意，郑佳慧却不禁扫了一眼。
原来两人昨日才应选进宫，其他的秀女当然不敢在宫中乱走，更别提贸然来见皇帝了，但她们两个自然不同。
两人上前行礼，朱儆道：“你们怎么来了？”
郑佳颖脸红红地说道：“我们昨儿就进宫来了，皇上可知道吗？”
朱儆笑道：“朕当然知道，还想着传你们说话呢。你们自己倒来了。”
郑佳慧垂首微笑道：“昨日应选进宫，虽然按规矩只得等在宫中听候皇上召唤，可听伺候的宫女说因天热，皇上近来不大吃东西，所以特来探望，不知龙体可大安了？”
朱儆望着她道：“都已经好了。你有心了。”
郑佳慧微微一笑，抬头看了朱儆一眼，却见他的脸上也有没退的淡红，小皇帝的容貌很类似先帝，英武明瑞，俊美无俦，且又有皇家贵气，如今略带三分春/色似的，平添无限风流，看的郑氏姐妹心中暗跳。
两姐妹略站片刻，便双双告退。
出了门口，郑佳颖回想方才在御前的种种，又羡又妒地说道：“姐姐可真会说话，怪不得皇上的眼睛都粘在你身上了……哼，如今名正言顺地进了宫，只怕过不几日就能封妃了。”
郑佳慧笑而不语。
郑佳颖见她虽不言语，面上似有矜傲之色，很不服气，正要说话，郑佳慧突然问道：“你留意过先前的那个小宫女了没有？”
郑佳颖楞道：“好端端说什么宫女？”
“早知道你一到皇上跟前儿，就忘了别的了，”郑佳慧微微蹙眉，“先前我们进门的时候，有个小宫女正退出来。”
郑佳颖不以为然道：“恍惚是有那个人，管那些奴婢做什么？”
“奴婢？”郑佳慧冷笑，“你且留心，你难道不知道，谁得了皇上的恩宠，谁就可能是这宫里的主子？ ”
“难道姐姐觉着那个奴婢会得皇上宠幸？”郑佳颖简直不敢相信，嗤地笑道：“你失心疯了是不是？”
“我什么时候错看过。”郑佳慧扫她一眼，见左右无人，便低声道：“当初太姑母还是皇后呢，却怎么样？给一个穷酸翰林家出身的陈皇后生生压死了，先前我看那奴婢脸色不对，连皇上的脸上也有些……如果给那奴婢得了恩宠，如果她的命再好些有个一男半女的，指不定谁是谁的主子呢。”
“这、这……”郑佳颖给她说的目瞪口呆，虽觉着这话有些危言耸听，可心里却明白：在这宫里，什么都有可能。
***
这日，明澈跟着琉璃进宫，因听说朱儆现在会见大臣，便先去拜见严太妃。
殿内，严雪正在跟宣宁公主下棋，明澈一眼看见他们两人聚精会神的，忙叫太监不要出声，免得惊扰到两人。
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