1941年元旦刚过，新四军军部在犹豫徘徊了数月之久后，终于告别了云岭，踏上了北上的征途。这是抗战以来最冷的一个冬天，军部及附属部队的9000余名官兵在凛冽的寒风中分三个纵队陆续渡过青弋江，开向泾县的泮村、茂林、凤村等地区，再从那里转向宁国方向。
天上下着冬季里罕见的暴风雨，地上满是泥泞，新四军军部带着大量的辎重，行进速度十分缓慢，几千人在空旷的山野里默默前行。
“老项，形势对我非常不利啊，情报显示，三战区的国军七八万人这些天就在我们周围运动，一旦发生冲突，我们的兵力才9000人，差不多是十比一的差距啊。”叶军长站在路边，看着长长的行军队列，对项首长说。
项首长不以为然地说：“军部北移，是我们跟重庆方面已经谈好的事情，他们催促我们北移已经不是一天两天了，我们现在离开，他们应当高兴才对，怎么可能和我们发生冲突呢？”
“此一时，彼一时，前些天顾祝同已经明确通知我们，要北移，只能走铜陵至繁昌江面渡江到无为这一条路，不同意我们东进宁国，否则就是违抗军令，他就要下达剿灭我们的命令了。”
“直接北上渡江已无可能，顾祝同难道看不出来？他是想把我们往鬼子的怀里推，借鬼子的刀来杀我们的人，我们肯定不能上当。我们坚决要走东线，他还真敢挑起事端？”
叶军长皱着眉头：“但愿没事就好，咱们的行军速度太慢了，对方态度不明，我们现在仍然是身处险境，这样慢慢吞吞地走，实在太危险了。”
项首长道：“没办法，军部的非战斗人员太多，平时军事训练就不足，加上天寒地冻，实在是无法再提高速度了。”
“报告。”一名作战参谋飞跑过来，“报告军长、副军长，咱们的先头部队在星潭遭遇了国军的大部队，他们称没有接到我们东进的通知，所以拒绝我们过境，要求我们马上原路返回。”
叶军长一愣：“对方有多少人？”
“目前看是一个师的兵力。”
“番号？”
“国军第40师。”
“地图！”叶军长焦急地喊道。
作战参谋拿来了地图，叶军长细细看了一番，对项首长道：“老项，顽军来者不善啊。在我们出发之前，40师还在三溪镇一带，并不在我们前进的方向上。我们一动，他们马上北上，封住我们的去路，这是明显有预谋的行动。看来中央担心的事情真的要发生了。”
项首长道：“能不能换个方向，绕开40军的防线。问问一纵队的情况如何，他们走球岭方向，看看是不是能走得通。”
“电台，马上和一纵队联系。”叶军长下令道。
电台很快接通了，走在军直机关左路的一纵队报告，他们在球岭地区遇到了国军第52师的阻击，同样无法通过，也正急于请示如何应对。据称，国军52师摆出了严阵以待的架式，扬言新四军若不回头，他们就要执行军令了。
“情况紧急，我们必须当机立断，集中全力冲破顽军的阻击，否则后果不堪设想。”叶军长迅速地作出了决断，以他多年的作战经验完全能够看出国军的意图，如果在这个时候拼尽全力突围，跳出国军的包围圈还是完全有可能的。
“不行。”项首长道，“如果我们要强行通过，就意味着是主动挑起事端，未来重庆方面如果追究下来，责任是在我们这方的。”
“依你之见，该怎么办？”
“这样吧，我们先原地停下，马上与中央联系，请周副主席在重庆进行协调，让顽军给我们让出通道。”
“如果顽军不接受协调，执意要我们原路返回，走铜陵渡江，怎么办？现在军情紧急，每耽误一天，我们就多一分危险。如果现在突围，还来得及。”
“我们不能主动发起进攻，还是先协调吧。当前还是国共合作时期，谁开第一枪，就是破坏合作，未来是要负历史责任的。”项首长坚决地说。
“……”
经过一番争执，最终叶军长妥协了，答应先不考虑突围的问题，向中央请示与国军进行协调。当此之时，要下达向国军发起进攻的命令，本身也是需要勇气的，在尚有一线希望的情况下，叶军长也不愿贸然地开第一枪。
军部在山野里原地停下，开始宿营。叶军长把几支能够作战的部队安排在各个方向上，并要求战士们克服疲劳，抓紧时间修筑工事，防备可能出现的变故。叶军长清楚，此时的局势真是糟糕得无与伦比了，周围是虎视眈眈的几万国军，这些部队会如何行事根本无法预料。他能够做的，只有让士兵们尽量地加强警戒，有所准备总比束手待毙要强一些吧。
“纪英。”趁着项首长在起草给总部的请示电的时候，叶军长把政治部干部纪英喊到跟前，小声地交代道：“你从警卫部队里抽一个排的战士出来，一定要是身强力壮，有战斗经验，政治上可靠的，专门负责保护项副军长。如果发生意外情况，你们要拼死护送项副军长突出重围。”
“军长，那你呢？”纪英惊愕地问道，叶军长如此严肃地进行这样的交代，说明事情已经十分严重了。
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