见到两位好友到来，乔彤萱“哇”地一声哭了出来，随即大哭不止。
吴菀灵被她吓了一跳，方锦书道：“能哭出来就是好事，让她多哭一会。”说着上前抱着她，让乔彤萱肆意发泄着情绪。
过了好一会功夫，乔彤萱才抽抽搭搭的停了下来，哽咽道：“你们不知道，她竟然是来做我的继母的。”
这件事迟早大家都会知道，在关心她的好友面前，她索性不再瞒着。
“继母，谁啊？”吴菀灵一头雾水，道：“你母亲她……”
方锦书心头明镜似的，握着乔彤萱的手道：“快别伤心了，你自己的身子要紧。乔太太对你们兄妹爱逾性命，你受苦她也不会好受。”
“她如果真的那么爱我，怎么舍得忍心丢下我？”
乔彤萱一直以为，父母之间琴瑟和鸣，连妾室都没有一个，是世间举世无双的恩爱夫妻。
如今但却猛然发现，父母之间的联姻，这一切的美好，竟然是一个假象。事情的真实，却是乔陆两家的利益联姻。
而为了巩固这利益的纽带，缠绵病榻的母亲不得不提前去死，以便给表妹陆诗曼腾出正房的位置，维持两姓之好。
以为对母亲一片情深的父亲，其实是一个冷心冷情的人。而对自己温柔亲切的表姨，包藏着这样见不得人的心思。
曾经自己是那么喜欢陆诗曼，她却在母亲病重之时，和父亲暗通款曲、眉来眼去。
以上种种，有的是乔彤萱亲眼所见，有的是她猜测出来，还有的是大哥乔世杰特意讲给她听。这一切，都证实了过年前她听到的那场父母之间的争吵。
曾经引以为傲的美满家庭，顷刻之间成了一场充满着谎言与欺骗的戏。这一切的一切，都令乔彤萱无法接受，迅速变得憔悴起来。
方锦书心疼的抱着她，温言道：“萱姐姐，如果可以，你母亲肯定不想丢下你。”
“你要坚强起来。”看着她的眼睛，方锦书缓慢而坚定道：“既然事情已成定局，你这样自哀，只会让爱你的人心伤。”
“比如我和晴妹妹，比如你母亲和大哥。”
人生的路，有些坎坷要自己经历了才会成熟。乔彤萱的性子爽朗有侠气，方锦书不愿看见，她因为这件事而变成一个狭隘怨恨的女子。
“书姐姐说得对。”吴菀晴安慰她道：“你不能让我们这样担心了。乔太太身子不好，你更要振作起来，让她能安心才是。”
“你这般模样，她见着岂不是更加着急？这样对她的病情不利。”
乔彤萱抹了一把眼泪，倔强道：“她都已经一心求死，我这个女儿如何，她哪里会放在心里。”嘴上虽然这样说，但她心底仍然忍不住要相信姐妹两人的劝说。
“萱姐姐可别这样说。”方锦书正色道：“若不是你母亲如此着紧你，岂会提前给你铺路？”
乔彤萱想着母亲给她定下了方梓泉的亲事，怔怔了片刻，眼泪沿着面颊无声的流淌而下。
有了两人的开解，乔彤萱总算是振作了精神，用过半碗粥，重新梳妆了，去母亲身边侍疾。既然母亲的时日无多，自己就该多孝顺，不让她担心。
看见她的变化，乔太太心头满是欣慰。
原本她已做好了就算被女儿埋怨一时，也要替儿女铺好后路的准备。此时见乔彤萱如此懂事，又是心痛又是安慰。
只不过，乔彤萱始终不肯接受陆诗曼做继母的事实，也只有由着她去了。
又过去了几日，出了正月，大地回春，气候渐暖。
方锦佩的事情还没有结果，但日子总要过下去。根据约定，司岚笙请了媒人上乔家，替方梓泉求娶乔彤萱。
得了这个消息，乔太太在病中振作了精神，亲自见了媒人，允了亲事。
将乔彤萱嫁给方梓泉，这是乔太太的条件之一，乔、陆两家早有默契，答应得分外干脆。
乔太太主持着过了小定，整个人才彻底垮了下去，在病榻前拉着乔彤萱的手道：“萱儿，母亲最放心不下的就是你。”
“好在方家可以托付，你婆婆性子绵软，不是会拿捏媳妇的人。嫁过去了，收了性子好好伺候公婆。泉哥儿是个好的，只要你对公婆孝顺了，他就会待你好。”
“母亲是看不见你出嫁了，这个匣子你好生收好，里面有张地契和几张身契。等你及笄了，找机会去地契上的宅子里看看，母亲给你攒下的嫁妆和下人都在那里。”
知道母亲这是在交代后事，乔彤萱哭得不能自己，抽泣道：“母亲，我不要这些，我只要你好好的。”
“傻孩子……”乔太太用颤抖的手抚着她的头顶，道：“你往后要好好的，也就没有白费了为娘这一番苦心。”
“将来大了，总会懂得母亲是为了你好。”
乔彤萱扑在母亲怀中放声大哭。
乔太太的怀抱并不舒适，瘦的只剩下骨头的她，再找不回健康的丰盈柔软。缠绵病榻多日，身上也带着一股驱之不去的药味，不算好闻。
但是，对乔彤萱来说，这却是世界上最温暖的怀抱了。
立在床头的乔世杰默默垂泪，他也想像妹妹一样扑到母亲的怀中，寻求最后的温暖。但作为乔家的嫡长子，将来还要保护妹妹，这样的想法他只能在脑中想想而已。
“杰哥儿。”乔太太唤着他。
乔世杰忙上前了一步，应道：“母亲，我在这里。”
乔太太将他的手放在乔彤萱背上，嘱咐道：“往后，妹妹就交给你了，你们兄妹要互相扶持。没了母亲，你的路会走得很艰难。”
“你要记住，科举是你唯一的出路。等我过世后，你就考去松溪书院攻读，远离乔家。到了书院，自然有人会照拂于你。”
她的贴身丫鬟拿了一个看起来毫不起眼的木头盒子给乔世杰，乔太太示意他打开，道：“这里面是留给你的。将来你要见到执着另外半块田松石印章的人，就相信他。”
乔世杰接过盒子，再也忍不住泪，从双眼中滚滚而落。
说了这么多话，乔太太也有些累了。她大口喘着气，道：“还有最后一件事，你一定要切记，切记！”
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