在袁世凯任上，日本取得修建满蒙五铁路的特权。其中，四洮、开海、长洮三条铁路的借款权，洮承、吉海两条铁路的借款优先权。所谓借款权，就是你必须用我的贷款；所谓借款优先权，是你要对外贷款修铁路，必须用我的----以民国时的财政状况，不对外贷款是搞不好事情的。日本通过这些霸王条款，为继续深入控制东北埋下伏笔。
奉新、京奉、南满、安奉，奉天省城通向外地的五条线路都在日本人的掌控之中；长吉、南满两条铁路让吉林省城长春对外的交通也被垄断；在吉、奉交界处的重镇四平，民国六年时四平至郑家屯竣工，所以日本人在郑家屯修建了派出所，这也是当初张汉卿剿匪时与他们起冲突的原因之一。郑家屯西向通辽的所谓“郑白铁路”（郑家屯至白音泰赉，即通辽），约二百三十里的路线图规划已经完成，民国希祺瑞政|府的交通总长兼财政总长曹汝霖已经向日本正金银行续借日金二百六十万准备开工。一旦完成，日本由东路伸入蒙古的计谋又将得逞。
看着地图上五颜六色标注着的线路图，不能让老、少帅们不心惊。
如何应对日本人对东北以及蒙古腹地的侵蚀？张作霖决定决不向日本借款修铁路，而是用自力更生的方法自筹资金。不够不要紧，修一段，用一段，资金回笼多少是多少，有钱时继续修。可预见的东北财政会有大幅好转，按照先后次序把东三省的主要城市建起来是正经，先限制住日本人的扩充势头最要紧。没有钱，张汉卿想出了些办法，颇得老帅的认同，那个用吉林混成旅新俘虏的官兵修铁路的想法，便是张汉卿最近支的招：自治。
早在1918年5月26日，张作霖、孙烈臣即联名通告：“从五月初一起，东三省一切政事，与东三省人民，自作主张；并与西南及长江同志各省，取一致行动；拥护法律，扶植自治，铲除强|暴，促进统一。”那时候是为了给段祺瑞声援，不但张作霖如此，督军团的其它十几个省都这样宣布过。
因为被段祺瑞控制的中|央政|府一直是默许的，现在该弄假成真了。
借着东北自治的风，张作霖拒绝了中|央政|府的修路借款，表示现在东北政|府财政状况良好，内部建设已有规划，所以“郑白”铁路就不必再费心了。由于是“自治”，北京政|府对于东北民政建设也不好硬加塞儿，这事只得冷处理。不过日本奉天领事吉田茂还是为此亲自拜会张作霖。
吉田茂是张作霖的“老朋友”了，在可预见的将来，他将继续、也会成为张汉卿的“新朋友”。谈及大事，作为总参议的张汉卿自然在座。
吉田茂先是吹捧了一番张汉卿近年来耀眼的表现，又谈到了与张作霖的“友谊”，也谈到了大家合作愉快的历史。当然，他来的本意可不是与张作霖叙旧。他用很诚恳的态度对张作霖说：“听说巡阅使回绝了贵国中|央关于‘正白铁路’的借款，我以为大大的不妥。巡阅使知道，东北地大、物产丰富，但交通问题制约着各地民生发展。建设铁路是解决这个问题的根本，也能使将军治下的人民生活好起来。但是我知道，将军阁下的财力不是很充裕，要养兵、要建设，听说阁下还想在东北成立大学，这其间的费用太大了。日本国的借款，正好解将军燃眉之急，又将吉、奉、蒙连为一体，是合则两利的好事。我国政|府对此事深表遗憾。”
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