明姜也看过去，却见树后转出一个男子，不是严谦是谁？明姜安抚了一下王令婉，快步迎了上去：“大哥，你怎么在这？你可急死我了。”
严谦心中惭愧：“我在这静静心，不是有意吓你们的。”又转身向王令婉作了一揖道歉，“让表妹受惊了。”
王令婉并没走近，只在亭子里回了一礼：“是我太大惊小怪，不怪表哥。”
严谦犹豫了一下，看丫鬟们还没回来，就低头说：“听君一席话，胜读十年书。我枉为一个男儿，竟毫无见识，只一味钻进牛角尖里不出来，今日听了表妹的话，直如醍醐灌顶，原来往日竟全是我自误了！我真是一无是处，又无自知之明……”言下之意竟对自己十分厌弃。
王令婉一惊，她本来是信口说的，哪里知道严谦早在这里，若是他听了自己的话，越发自暴自弃，那自己可真是好心办了坏事了，于是只得开口劝解：“表哥千万别这样想。刚才的话只是我信口胡诌，你千万别当真。表哥为人实在，又好实务，并不是那一等只会空谈，万事不懂的，如何这样自轻自贱？”
明姜也跟着说：“就是呢，大哥今日是怎么了？就算孔先生说了几句，你也不至于就如此自暴自弃？依我说倒是先生太严厉了，若是换了祖父或者毛先生，断断不会如此，读书本就是循序渐进之事，你已经比一般同龄人强的多，只是先生要求太高罢了，怎能这样自轻？若给母亲听见了，可得多伤心呢？”
“并不能怪先生，二弟说得也对，是我自己并没尽全力……”严谦情绪依旧很低。
王令婉听见这里面还有严诚的事，就不好再开口了，只拿眼睛看明姜，明姜叹了口气，劝道：“大哥还不知道二哥么？他一向以祖父为榜样，恨不得一天光阴也不荒废，都要用在读书上才好。你大可不必看着他的，我瞧着，二哥志向远大得很，人各有志，你也不需要总是顾虑二哥。至于有没有尽全力，也只有大哥自己知道，我知道你被家里人翻来覆去的说，心里有些厌烦，但绝不相信你自己不肯用全力读书，难道你会不想着早日考过童生试，让父亲母亲高兴么？”
等明姜说完，王令婉才接了一句：“只要是付出全力了，过后自然不会后悔懊恼。大表哥，我知道你关心农事，民以食为天，这本是一件理所应当的好事。只是有些事，不同身份的人去做，成效是不同的，即如今日是知县大人去宣扬哪一种种法更好、收的谷子更多，和一个普通农人去说，试问百姓会更信谁呢？”
严谦呆呆听了半晌，眼见似乎有人过来，就又作了一揖：“多谢表妹良言。”然后转身钻进了树丛，沿着墙壁走到月洞门边，看着无人，才出了花园回房去了。
他一走，明姜和王令婉相对而立，都有些尴尬，恰好蝉儿和红豆回来，“姑娘，大少爷没回去，不过二少爷去了太太屋里，太太也命人找大少爷呢！”
明姜一下子急了，王令婉看她有事，就要告辞：“我也来了一会了，只怕长安在家找我，就先回去了，改日你来我们家说话儿吧。”
“今日多谢姐姐了，改日我必亲自登门道谢！”明姜也没留她，送她出了后花园，看着她上了轿子，就赶忙回去正房，想看看到底发生了什么事。
她刚走到门口，守着门的春草就冲着她摇头，示意她不要进去。明姜心中忐忑，不出声音做了嘴型问：“怎么了？”春草把头凑过来，在她耳边说：“太太发火呢，姑娘先回去。”明姜还待要问，春草却不肯给她机会，伸手推了推她，让她赶快回房去。
明姜回到房里坐立不安，就一直倚在窗边看着正房那边，过了好半晌也没见有什么动静，她正胡思乱想呢，就看见父亲进了后院。她立刻冲了出去：“爹爹！”平常这个时候父亲是不会回后院的，一定是母亲叫人找了他。
严仁宽看了看一脸忐忑的明姜，笑着问道：“明姜怎么了？”
明姜跟在严仁宽身边，往正房里看了一眼：“娘和哥哥们……”
其实严仁宽也不知道发生了什么事，他只听随从说大少爷曾经来找过他，还和二少爷似乎有些争执，然后就是范氏命人传话，请他忙完事早点回来，有事情说，他还不知道发生了什么事。因此就拍了拍明姜的肩膀，问她：“你娘和哥哥们怎么了？”
明姜不敢说，她不知道范氏那里是因为什么，就摇头：“娘没叫我去，我不知道。”
严仁宽没想太多，带着明姜一块进了正房，然后就看到范氏迎了上来，她身后是跪着的严谦和严诚。他眼带询问的看着妻子：“出什么事了？”
范氏先让人关了门，然后请严仁宽坐，又看了一眼明姜，明姜不知所措，就一直在门口站着。范氏也就没管她，转头对严谦说：“你自己跟你父亲说吧！”
严谦抬头看了一眼满脸疑惑的父亲和面罩寒霜的母亲，然后在地上磕了一个头，说：“父亲，母亲，儿子有一件事想求父亲母亲答应。”
明姜心下大急，大哥不会真的要和父母说不读书了吧，从小到大虽没见过父亲发怒，但是他这话要是说出来，一准会气坏了父亲和母亲。可惜她虽然焦急却也不能阻止，因为父亲已经开口：“有什么事就说。”
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