大殿中是死一般的寂静。
难得规规矩矩行了礼的郭嘉, 等了许久也不见皇帝出声免礼, 忍不住先抬起头，结果正对上刘协面上的错愕。他眼中不由闪过一丝情真意切的不解, 迟疑的问道：
“陛下何故这样看着嘉？”
曹操也面露疑惑，但还是上前先把郭嘉扶了起来，而后替郭嘉向刘协告罪：
“陛下, 奉孝方随臣从邺城日夜兼程赶来许都。他身体弱, 经不起久跪，臣擅自让他起身，还请陛下恕罪。”
“你说什么？！”刘协终于回过神来, “郭嘉他五天前还在许都, 怎可能与你一起从邺城赶来？！”
刘协的反应在郭嘉意料之中：“陛下, 这便是嘉要向你禀报之事。”他轻叹了口气，“半年前, 西凉人孔桂随钟繇来到许都。因其是杨秋的使者, 丞相对他礼遇有加，想留他在邺城居住。但孔桂却道既是为杨将军觐天子, 自要居天子脚下，丞相便没再强留, 许他再回许都。
但以丞相之英明神武，自然察觉到此事颇有蹊跷。陛下应当已经见过孔桂，他的容貌与嘉十分相似。容貌尚且算巧合, 行为举止、言谈声音若非刻意为之, 绝不可能相差无几。而杨秋自恃地处边地, 又与马腾韩遂交好，一直对朝廷若即若离，此次突然归顺，也不能不让人怀疑。因此，丞相命嘉暗中调查，果然发现孔桂一直有秘密书信往来，只是证据不足，嘉也不敢轻举妄动。却没曾想，一时不察，竟让孔桂犯下如此大逆不道之事。”
“一派胡言！”刘协怒道，“这半年在许都的人分明是你！谋害皇后的人也是你！你好大的胆子，竟敢用孔桂来抵罪！孔桂有何理由要谋害皇后和朕的皇嗣？！”
“因为他希望陛下像现在这般，以为是嘉杀害了皇后，或者更具体地说，是丞相指使嘉杀害了皇后。”郭嘉道，“其实，在丞相率军回朝之前，陛下在宫中遇刺，就是孔桂伪装成臣命令蟏蛸所为。之后，他又在许都暗藏半年之久，寻找时机进宫谋害皇后。若非天命庇佑，陛下未能将孔桂当场擒获，其他人恐怕都会以为是嘉谋害了皇后。可嘉不过一介外臣，怎会与皇后结仇，必会牵连到丞相。到时，嘉的冤枉是小，若是陛下与丞相就此离心，西凉人便可趁虚而入，难保不会再演昔年董卓之祸啊。”
曹操亦适时道：“陛下，臣刚离开邺城一天，就收到邺城快马来报。马腾及其子马超率一万人驻扎于邺城外三十里处。其不轨之心，已昭然若揭。但请陛下放心，臣已命曹洪督邺城军事，马氏若敢进犯，臣定让其有来无回。”
“其实，孔桂虽然处心积虑，但也算不得聪明。”郭嘉又补充道，“且不说嘉这半年虽忙于此事不常离开府邸，但这青衫折扇的装束并不难认，邺城多的是人可以作证嘉确实从未踏足许都。不过，若非陛下当场将孔桂捉住，嘉必是要做一番辩解，这段犹疑的空隙，或许就会让西凉有可趁之机。”他一顿，向刘协深深作揖，“说来，还是陛下洪福齐天，才免去了这诸般麻烦。”
刘协看着郭嘉与曹操言辞恳切地一唱一和，一时恍惚，下意识后退几步跌坐到皇座上。孔桂与郭嘉的相像、蟏蛸先前的行刺、被谋害的皇后、进逼邺城的马腾马超……这本是伏寿留给他逼迫曹操的筹码，经此一说，竟全数反转，成了曹操与郭嘉脱罪的借口。
怎么会是这样？
怎么能是这样？！
刘协大口地深呼气，逼迫自己冷静下来。不对，这完全不对！就算曹操与郭嘉的说辞再天衣无缝，既然是谎言，就一定有难以顾及的地方。邺城皆是曹操的人自然会替曹操说话，但许都却并非如此。郭嘉在许都近半年之久，一定还有人见过他，和他说过话，能肯定当时在许都的是郭嘉而不是孔桂……
“曹节！宣曹节！”刘协大声道。
曹操神色微变，看了一眼郭嘉，郭嘉轻摇摇头，示意不必阻拦。
不一会儿，曹节就随内侍来到了大殿上。相较于几天前与刘协一同跑去街上时的姝婉明媚，此时的她面色苍白，眼睛下有着深深的暗色，一看便知几日都未曾安眠。但她仍在强打起精神，向刘协行礼，再转过身面向曹操一拜：
“见过父亲，荀令君……”待她发现郭嘉竟也在殿上，而且毫发无损时，愣了一下，看了看曹操，又转头看了眼刘协，心中突然明白了什么。
“见过郭先生。”最后，她还是恭敬地行完了礼。
“说来，为父都有好几年未曾好好和你说话了。”曹操如每一个慈爱的父亲一般关怀道，“这半年你住在宫中，一切可……”
“曹丞相，”刘协厉声打断了曹操的话，“国事为重，你们的父女之情可以一会儿再述。”
“阿节，”他的声音是那样轻柔，却又是那样急迫，就像溺水的人面对身边最后一块浮板，既迫切的想要抓住它，又怕力气太大将它推向更远的方向，“你告诉朕，十日前你与朕出宫，遇到了何人？”
刘协目光灼灼，曹操则微蹙起眉。可曹节既没有回应刘协眼中的期盼，也没有看向她的父亲：
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