时令入夏，大将军上疏天子。英奴暗叹皇叔动作之快，温济之升太尉，位列三公，不过虚名，却也有制可循，唯有允诺。其长子凤宇迁黄门侍郎，做了自己的侍从官，自己一举一动其间不便宜处也唯独一忍。
所幸太后生日近在眉睫，宫中一派热闹祥和，冲淡些许不平之意。
荆州许侃、河朔李丛礼皆已上表天子，欲亲来为太后祝寿，此乃天荒之破，中枢闻得风声，所议者不出两镇大员其心图谋而已。
西堂里，太后正同许侃闲话，他早到两日，来觐见太后，不过说些诸如荆州风土人情陈词。日头长，虽算不上有趣，话题也算聊胜于无。至于说到荆州政务军务一类，太后居然也能耐着性子听他一一细禀。
太后不足四十，虽不再年轻，却风韵正佳，平日里只觉端庄不可侵犯，此刻凝神听人说事，一双眼睛且又尚存几分少女般的专注。许侃昔年在京为官，亦知太后美艳的名声在外，从妃嫔到皇后，终至太后，如此漫漫长路，于女子，当也走得辛苦。
“士衡，听你说此半日，荆州整修人和，想来先帝九泉之下也必感宽慰，”既说到先帝，太后不觉带了几分哀伤，只这片刻之功，正让许侃看得清楚。
太后随即换了话锋：“当初先帝离不开你，如今还是这个道理，今上也万不能没有你。”说罢幽幽看许侃一眼，许侃自听弦外之音，忙起身行礼：
“臣本出身微寒，蒙先帝不弃，才小有所成，如今先帝仙逝，臣自当尽心辅佐今上，以慰先帝之灵！”
等的便是这番表忠心，太后甚是满意，她了解许侃的性子，粗中有细，爽直能干，先帝当初外放他坐镇荆州，他并不糊涂，一切了然于心。他倘真为奸猾之人，先帝亦不敢命其于荆州经营十数载，任是当初朝气蓬勃的青年人，也熬到两鬓微染霜雪的年纪。
见他眼角两路皱纹纵横，太后当真忽生感慨，遂虚扶一把，许侃这方重新归位，太后正欲说些安抚的话，听外头有人来报：“李刺史求见太后。”
寻常一句禀报，却听得太后身子一僵，便端起茶盏，拿茶盖刮了刮浮沫：“瞧，尔等这些故人，说来便都赶至一处来了，平日里就是太过冷清了。”
许侃敛容点头称是，见太后打了手势，便朝门外望去。
外面李丛礼打帘而入，依礼毕恭毕敬向太后施礼。太后心头微微一颤，纵然彼此都不再是当初的少年人，此刻重逢，竟也有那么一丝酸楚不觉溢上心头。
昔年先帝仍是皇子，她方入宫，彼时宗皇帝亦在，尤喜于东林狩猎，恰逢河朔来人进贡礼，獐子、鹿、马匹献了许多。她同先帝一起参加那次狩猎，很快，便瞧见一少年人英气勃勃，策马而来，眉宇间掩饰不住的野性，她只消一眼，心底便有些慌乱，这方暗自奇道原来一个男子尚可有如此情态。
待猎毕设宴，他醉酒无意冲撞了自己，那双眼睛跳跃着的肆无忌惮，她记了许多载，每每忆及，那颗心照例突突直跳，带着难以言明的欢愉。
如今这双眼睛，依旧动人，只是亦被时光消磨去了棱角，太后等他和许侃各自寒暄完，才微笑道：“李大人不远千里而来，哀家倒过意不去。”
不等李丛礼回话，许侃窸窸窣窣起身，躬腰道：“臣就不打扰太后同李刺史叙话了，容臣告退。”
太后便好言道：“到建康两日皆耗在宫中，你且先去歇息。”
许侃谢了恩，便提步退出，偌大的西堂只剩太后李丛礼两人。
四处骤然空寂下来，太后心头漫漫升起一丝拘谨，那心情，倒像未出阁的女儿家，想到这，太后不由无声一笑，自己也是经过些风浪的人，一晃这么多年过去了，就算当日暗生了些情愫，也该早烟消云散了便是，怎可再寄存心头？
李丛礼一直留意太后神情，见她忽兀自一笑，心头竟惘惘的，仿佛她还是昔日初见模样。待太后望向他，他方自觉有些失态，忙掩住了，从容道：
“臣记得太后尤爱骏马，这次特意挑了十匹汗血宝马，倘能得太后两分青眼，臣亦算不虚此行。”
李丛礼早不复年少狂野，眉眼神情间圆融世故，言行皆合分寸，太后听他将客套话道尽，到底还是有些许失落，她哪里是爱那骏马，不过是爱屋及乌罢了。
“刺史有心，哀家领你这般心意。”太后莞尔，“难得刺史还记得清，其实刺史不提，哀家自己且都要忘却了……”这句到最后，声调暗了下去，太后眉宇间已浮上一缕怅然，倘一直如此按规矩你来我往，李丛礼倒好接话，眼下，竟一时续不上了。
“刺史不在建康，不知此间之难，尤其是先帝大行之后……”说着太后竟掏出帕子掖了泪，面上平添了委屈，李丛礼自清楚她言中所指，心底犹豫了一番，并未接此话茬，只例行安慰：
“太后不必多虑，今上年轻有为，纵然有些琐事，也终可应付。”
太后闻言心底一凉，便凄凄抬起脸来，视线在他眉眼间流转，似带幽怨，没由来叫人从心底怜悯。李丛礼心底一阵慌乱，回避了目光，半日不听太后言语，正酝酿着言辞，不想太后轻叹一声：
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