“每个被带到这里的人都会那么说。”那个对如何使用鞭子显然相当有心得的守卫无所谓地说，如果那个新来的还想说些什么的话，他也会把他抽打到昏厥过去的。
但这家伙至少要比上一个蠢货更聪明些，在发觉自己无法得到更多的帮助后，他紧紧地闭上了嘴，恭谨而畏缩地垂下了眼睛——守卫耸了耸肩，拉着自己过于好心的同伴走开了。
那个企图咬伤看守的囚犯失去了意识，整个身体都瘫软了下来，链接着项圈的铁链并不长，铁项圈因此紧紧地勒住了他的下颌，他在半昏半醒之间痛苦地挣扎，两条腿儿本能地使劲地在灰色的岩石上踢腾，手指抓挠着任何能碰到的东西，他身边的两个家伙神情漠然地站立着，头颈向前弯曲，和另外九个人扛着那块木头，脸上带着一点焦灼与不耐——他们在等着他被吊死。
虚弱、受伤、生病的罪人在这儿是得不到治疗的，他们如果活着，不但不能扛起属于他的那段木头，其他的十一个人还会在他终于无法支持下去的时候再加上一个成年男性的重量——但如果他死了，他会被解下来，换上一个更有力一些的新人——在这个阴森拥挤，条件恶劣的洞穴监狱中，减少或是增加哪怕是一磅，不，半磅，四分之一磅的重量，都可能代表着一个人能够活着或是死去。
所以说，即便这个倒霉的疯子没有被自己吊死，也会在最短的时间里被他身边的人杀死。
白头发的守卫转身看了他们今天的最后一眼：“王都为什么会送那么多的囚犯过来？”
“为了我们与兽人的战争，”他的同伴说：“自打那些混球商人把投石器和撞城槌的图纸卖给兽人后，他们也学会使用器械来攻城了——为了毁掉这些东西，我们的士兵必须出城作战，你知道的，基本上来说他们是回不来的，太可惜了，那可都是些好小伙儿……第一年的时候为了这个我们差点就掏空了整个雷霆堡，老爵爷给国王陛下写了一封信，请求得到更多的士兵，但王都最后送来的都是些活该上绞架和断头台的罪人——好吧，我是说，这也没什么不好的，最少我们在把他们推出去的时候不必太多内疚。”
“他们难道不会逃跑吗？”
“在外面都是兽人的情况下？健壮的平民或许还能成为兽人们的奴隶，而这些脸上烙着印的渣滓……哦，抱歉。”他向白头发举了举自己的帽子表示歉意，在白头发刚到这儿的时候，他们同样不信任并且敌视他，甚至还会不断地驱赶他，直到白头发以他坦承的态度、良好的品行，勤恳的劳作与令人惊喜的学识——他会书写，也会阅读，并且对草药知之甚深——博得了雷霆堡外城区人们的些许容忍。他被允许暂时留在这儿，用他自己种植和采集的草药，帮人写信和读信，撰写契约等等来换取食物，偶尔他还会帮他们服些危险肮脏的小劳役——这些死囚的临时看守就是其中一例。
“当然，我不是在说你，”他的同伴不无矫饰地匆忙解释道，白头发给了他一个微笑，真可惜，前者在心里想，如果不是那个烙印与如同七八十岁老人般的干枯白发，他应该是个英俊的小伙儿，并且出身不错——他之所以这么说是因为白头发的牙齿很整齐，也不那么黑黄，奴隶与平民是不会有这样的牙齿的，他们买不起清洁牙齿的香料，平时吃的食物也很粗糙。他在心里晃晃脑袋，将自己的思想放回到原来的话题上来：“总之，兽人也知道那些烙印是怎么来的，他们如果被兽人抓住，只会成为食物。”他回想了一下：“不过你说的情况确实出现过，还有人想要背叛人类，投向兽人的阵营，不过他们很快就失望了（说到这儿，他愉快地笑了笑），人类与兽人生下的杂种，也就是半兽人，也会被兽人驱赶到城墙下面，用他们血肉模糊的尸体给兽人的士兵们搭起攻击的阶梯，他们怎么会认为兽人们会愿意善待一个人类呢？人类对于他们就像是牛对于人类，不是拿来奴役就是拿来吃，没有第二种用途了。”
“而且，”他继续说道：“他们拼死一搏也不是没有回报的，如果他们确实完成了自己的任务，而又能好命地活着回来，他们的罪名就会被一笔勾销，从此就是个自由人啦，假若他愿意成为雷霆堡的士兵，又能够勇猛作战的话，还能和其他士兵那样会得到赏赐——虽然这种人很少，很少，很少，”他语气坚决地说：“但还是有过的，虽然作为一个曾经的死囚，他们永远只能是个士兵——即便是他砍下了首领的头。”
他朝白头发嘟了嘟嘴唇：“幸好如此，想想看，就我们刚才看到的那些人，”他做了夸张的手势：“有朝一日成了骑士老爷，这将会是件多么可怕荒唐的事儿啊？！”
白头发的守卫微微一笑：笑容牵动了他脸上的黑色烙印，“渎神”与“弑亲”字样清晰可见，“命运总是变化无常，”他说：“谁也猜测不到自己的下一步会走向那里。”
＊＊＊
雷霆堡的狩猎活动持续了整整五天，猎物堆积成山，盘羊、角鹿、野牛与野猪，还有难以计数的兔子，雷霆堡的人们几乎每户都有出动，来拾掇它们的肉、血、内脏与皮毛，皮毛要尽快鞣制，能让大河瞬间冻结的寒流即将来临；血和肠子，加上燕麦可以做成血肠风干，肝脏制成酱，肉要风干、熏干或是直接存入冰窖——冰窖是雷霆堡的优势之一，只要你挖掘出来的洞穴能够超过十五尺深就能看到即便在夏季也不会融化的永冻层，动物的肉和一些容易腐烂的食物放在里面可以保存一年之久或更多的时间。
还有农奴们辛苦耕作一年下来的收获，豆子、小麦、黑麦与燕麦，它们有些只是脱粒，而有些被磨成了面粉，还有萝卜、胡萝卜、芜菁、圆白菜、韭菜、莴苣、洋葱、菠菜——烤制的烤制，晒干的晒干，腌渍的腌渍。
整个雷霆堡都是忙忙碌碌的，精灵们也不例外，他们时常出外巡游，即是为了监察兽人的动向，也是为了去找找还有没有被松鼠和鸟儿遗漏下来的浆果与坚果。
他们已经连续三天遇见了兽人，他们是大军的斥候，要比普通兽人灵活、聪明，善于攀援与躲藏，如果兽人并不准备改变他们的策略，这种探查行为只会持续上一旬或是半个月。
时间紧迫。
伯德温捏起一根黑白条纹交错的羽毛，他在狩猎活动的第三天捕捉到了一只紫眼锦鸡，这种生性狡猾的禽类身上的每一撮羽毛都能卖出一个好价钱——紫红色的羽冠能够被制成胸针或是发饰，顶、背部和胸部的翠绿色，有金属光泽的羽毛与蛛丝编织在一起会是一种令人目眩神迷的奇妙布料，深红色的腰羽很适合用来装饰一个贵妇雪白丰满的胸乳，银白色与黑褐色的尾羽既可以做成柔嫩小手握着的扇子也可以围缀在纤细的腰肢上。
这根羽毛不知为何被遗漏了下来，本来它是要跟着角鹿和旱獭的皮一起被运往王都的。
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