实际上，早在“周世文”号发现第21舰队之前，斯普鲁恩斯派出去的侦察舰就发现了第四舰队，并且判断出第四舰队里有足足八艘战列舰，其中四艘为“省”级战列舰，另外四艘为“皇帝”级乙型战列舰。
安排侦察舰的时候，斯普鲁恩斯挑选了二艘“奥马哈”级。
这是美国海军建造的第一种轻巡洋舰，其排水量仅七千吨，与帝国海军的“松花江”级相当。原本，这二艘战舰都没有资格在第21舰队服役，而且其姊妹舰都在护航舰队服役。只是，在第21舰队成军的时候，为其配套的轻巡洋舰还没有完工，只能临时将这二艘战舰抽调过来。
因为实力太差，所以二艘“奥马哈”级轻巡洋舰一般只被用来执行侦察任务。
小，当然也有小的好处。
这二艘战舰都是沿着西班牙海岸线前进的，而且其雷达反射面积非常小，所以避开了第四舰队派出去的侦察舰，悄悄的靠近了第四舰队。
另外，“奥马哈”级装备的还是美国海军的第二代雷达，而这种雷达被广泛的使用在了各个战场上，西班牙就引进了一批，并且将其部署在了南部沿海地区，专门用来监视进出直布罗陀海峡的战舰。正是如此，当时第四舰队里的电子探测器接收到美舰发出的雷达波之后，将其误判为西班牙海岸防御部队的雷达发射的电磁波，而没有引起警惕。
确定了第四舰队的行踪之后，斯普鲁恩斯遇到了一个很大的麻烦。
对手有八艘战列舰，而第21舰队只有四艘战列舰，英国本土舰队正在赶来，而且很有可能来不及与第21舰队会合。最重要的是，即便与英国本土舰队会合，也不见得能够战胜第四舰队。
慎重考虑之后，斯普鲁恩斯做出了一个大胆的决定。
第21舰队随后转向到了一百五十度，没等斯普鲁恩斯与霍顿联系，前出执行警戒任务的轻巡洋舰就发现了“周世文”号，第21舰队的行踪暴露了。
这下，斯普鲁恩斯不再犹豫，立即给霍顿下达了命令。
第21舰队南下截击第四舰队，并且设法逼迫第四舰队向西航行，大西洋舰队则迅速南下，在第四舰队前方占据有利位置，准备痛击第四舰队。
很明显，斯普鲁恩斯与白佑彬的战术指挥对换了一下。
以往是白佑彬分散兵力对付斯普鲁恩斯，这次成了斯普鲁恩斯分散兵力对付白佑彬。当然，斯普鲁恩斯也是不得已而为之。
按照斯普鲁恩斯的估计，即便不是第四舰队的对手，以“衣阿华”级战列舰的出色性能，只要能够控制好交战距离，并且尽量保持较高的航行速度，在本土舰队参加战斗之前，第21舰队不会被歼灭，甚至不会损失多少战斗力。
可问题是，斯普鲁恩斯忽略了双方雷达性能上的差距。
随着靠近第四舰队的侦察舰被赶走，第四舰队释放了电子干扰，斯普鲁恩斯再也无法掌握第四舰队的动向了。
当时，斯普鲁恩斯曾经想过向西南转向，避开第四舰队。
问题是，本土舰队就在第21舰队的西南面，霍顿已经按照他的命令向南机动。如果第21舰队向西南转向，第四舰队也会向西南转向，到时候不但本土舰队无法挡在第四舰队的前面，还有可能导致第四舰队集中力量赶掉第21舰队，或者分出第42舰队去对付霍顿的本土舰队。
不管是第21舰队被击败，还是本土舰队被消灭，都意味着惨败。
在没有转圜余地的情况下，第21舰队只能硬着头皮南下，而且还得保持较高的航行速度，以免第四舰队在没有与第21舰队遭遇的情况下就与本土舰队碰上了。到时候，以白佑彬对战场局势的把握能力，他肯定会先对付本土舰队，而不是与战斗力更加强大的第21舰队交手。
接下来发生的事情，就完全不在斯普鲁恩斯的控制之中了。
当了望员报告南面出现炮口闪光的时候，斯普鲁恩斯甚至来不及离开司令舰桥。万幸的是，“衣阿华”级战列舰的司令塔装甲厚达四百四十五毫米（正面与侧面），仅次于炮塔正面装甲的厚度。从二万二千米开外打来的穿甲弹根本无法击穿这么厚的装甲。
斯普鲁恩斯是幸运的，他只受了点轻伤，可是“肯塔基”号则是不幸的。
短短五分钟之内，该舰被十二枚穿甲弹命中，其中九枚在舰体外，或者舰体内爆炸。最要命的是，命中点全部集中在了舰体的前半段。即便是“衣阿华”级战列舰，也难以承受住如此严重的打击。
首先被打中的是A炮塔，穿甲弹落在了炮塔的顶部，虽然没有能够穿透厚达二百二十八毫米厚的装甲（大概九英寸，比第一批“衣阿华”级厚了大概四十四毫米），但是也导致炮塔内的二十多名官兵负伤，并且震坏了炮塔旋转机构，导致该炮塔在战斗开始的时候就失去了作战能力。
第二枚穿甲弹打在了B炮塔的炮座前方，距离前一枚穿甲弹的命中点仅有二十米左右。万幸的是，这里设有一个单独的炮手休息舱，且下面还有露天装甲与水平装甲。穿甲弹最终没有能够穿透水平装甲，只是炸毁了空无一人的炮手休息室，产生的猛烈震荡让B炮塔内的几名正在装填弹药的炮手受了点轻伤。
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