市政公司的人见孙、张二人似乎有话要谈，而且自己的事情也不着急一时，寒暄几句后便告辞而去。孙元起把他们送出楼，回来也不再回办公桌后坐，而是陪着张元济坐在茶几两侧的椅子上分别坐下。
其实，在张元济入门的时候，就打量了这间校长室：办公室不大，很素净，刷了白石灰的墙上甚至一幅字画都没挂，办公桌上没有常见的毛笔、墨块、宣纸、砚台，只有一个墨水瓶、几张裁好的白纸，白纸上放着刚刚握在手中的钢笔，旁边还有几张纸，想来是写满字的。屋里除了办公桌、待客的茶几以及几张椅子外，至于一个放了百十本书的书柜，书都很新，其中不少应该还是外文书，却几乎看不到寻常读书人案头那种泛黄的四书五经。
等孙元起坐定，他就放下茶杯，很郑重地说：“很冒昧在没有通知你的情况下，突然前来叨扰，还请贤弟不要见怪。只是敝人很好奇，想用自己的眼睛，看看贤弟所规划的学堂究竟是何等模样。”
“哈哈哈，学校开门办学，本来就是给人参观、给人学习的地方，何来见怪之说？再说，你也是学校的一员，又何来叨扰之说？”很明显，孙元起没有在意这一点，“怎么样？您看了一圈，有什么感受？好的地方就不用说了，说说不好的地方，我们同心协力把它改过来。这样学校才会越办越好！”
“那敝人就不揣冒昧，就随见所闻，随便说几句？”张元济也不客气，抖了抖棉袍的下摆，换了一个更舒服的姿势，才慢慢说道：“学校总体不错，山明水秀，风景秀丽，建筑也别有风韵，创校不到半年，就有此规格，着实不易。不过，这里离京师是不是忒远了点？进城、回学校都很不方便吧？”
“这不是‘京城米贵，居大不易’嘛？”孙元起笑着答道。
“不对吧？京城四周的荒地多了去啦，价格也不比这个贵多少。”张元济可是久经世事，才不会把这虚晃一枪所迷惑。
见他较真，孙元起也不再隐瞒：“京城是一个繁华所在，天下贤达才俊多汇集于此，所以学校要选在京城附近。可是京城在会聚书籍、财物的同时，也是最容易出事的地方，远的不说，就说前年的国变，京师被焚掠一空，城外的圆明园也难逃一劫。国家尚且如此，倘若再有此等变故发生，学校何以免祸？这是其一。学校的学生都是血气方刚，一旦国家有事，定然不会袖手旁观。而古往今来，此等事最为当局者所深恶痛绝。近在京师，事出肘腋，难以预防；而远在深山，消息滞后，或许还有可缓冲之法。此为其二。”
听到这里，张元济的眉毛微微蹙了起来，插话道：“读书明理，归根到底还是要利国利民，岂能因为一时祸患，便畏缩不前？”
“先生所言极是。学生学习，最终是要为国为民，不过途径却不止一种，比如科技兴国、实业兴国、教育兴国，等等。我们预防的，不过是学生的一时冲动，而不是他们的爱国爱民。而且随着学校的发展，科学技术的进步，进城的四十里路可能只有半个时辰，甚至半个时辰都不到。此为其三。你来的时候，在学校门口应该看到有个小村庄，可在半年，那里是空空如也。相信在十年左右，一切都会改观的！”
是的，只要十年后辛亥革命爆发，民国政府成立，一切都会改观的。孙元起在心里补了这一句。
“哦，这样。”张元济点点头，沉吟了片刻，然后说道，“贤弟刚才说到‘十年以后’的事情。其实，在我心里一直有个问题。《左传》中说，‘其兴也浡焉，其亡也忽焉’，一国、一朝、一省、一县，乃至一家、一人，莫不如是。想戊戌年间，变法忽忽而起，天下有识之士莫不欢忻鼓舞，以为国家昌明可期。然而数月之间，风云变幻，以至现在，国势日颓，国力日败，思之揪然。”
“办学校也是这样，不说近前的京师大学堂，便是历史上著名的石鼓书院、白鹿洞书院等，也多是因人成事，人去政息。我这几年在沪上的学校里面做事，多少知道一点泰西学校的情况。听人说，英吉利的牛津大学堂、康桥大学堂，法兰西的巴黎大学堂，德意志的海德堡大学堂，皆是六七百年历史，且如今依然昌炽。两下相较，心中不免有些感慨，也想把自己的学校办成能传之后世的大学堂。呵呵，可是人生不如意事常十八九，竟因为些许龃龉，各不相能，只有辞去。”
“今日，见贤弟创立的学校，又听贤弟畅谈，隐隐也有使学校传之后世的想法。敝人便想将长久藏于心中的问题问出，希望贤弟有以教我：究竟有何方法，能使学校长盛不衰呢？”说完，张元济朝孙元起拱手一拜。
孙元起连连逊让，斟酌一下言语，说道：“在回答这个问题之前，首先要回答这样的问题：什么是大学？大学存在的必要性是什么？”
“所谓大学，她应该是最先进、最丰富的思想和科学技术的产生地与传播地。她培育出拥有知识、技能和道德的杰出人才，她代表着一个国家的知识力量、社会良知以及发展方向。当下各国之间的竞争，归根到底是尖端科学技术的竞争，而这方面偏偏是我国所最缺乏的。作为科学技术研究传播基地的大学，她的建立是势在必行。而且，随着信息的传播、民智的开启、知识的普及，民众对于教育的渴望必将日趋迫切，高等教育是教育体系中至关重要的一个环节。现今全国已经普遍建立中小学堂，大学作为高等教育的主要机构，她的建立是众望所归。”
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