且说小红得了凤姐允诺, 欢喜不迭而去。
小红这个丫头心中很有成算，这一回去, 知道自己不久将去, 再不把碧痕秋月等的排挤放在心里，反而对她们愈加恭顺, 再有跑腿等事，她自是欢天喜地抢着做。心里把对宝玉的念想一去，她反倒大方了, 也不避讳, 有时特特的走到宝玉面前来服侍几回，对晴雯等尖牙利齿，更是一笑了之。
回头再说那宝钗, 自从王夫人疯癫之时, 便与母亲一起贴身服侍王夫人, 虽说他们动机不纯, 宝玉却不许承她们这份情谊, 碍于这份情面, 对宝钗不好再如之前一般避而远之，之后在王夫人处再遇宝钗, 宝玉偶尔也同宝钗拉呱几句，说些天气好坏之类闲话。更兼宝钗不再指手画脚提点宝玉读书，宝玉对她的态度逐渐和蔼起来。这一来, 宝钗尴尬稍减, 不再闭门不出。
却说宝钗鉴于之前贾母当众放话, 请众夫人做媒，知道贾母这是瞧不上自己，虽然如今形势有所好转，宝钗还没欢喜道发昏的地步，便思量着要好聚好散，免得将来被人扫地出门，私下三番两次劝说薛姨妈，搬回薛家老宅自立门户。
薛姨妈在贾府抛洒几十万银子，岂能无功而返？思虑再三，决定宝钗熄了外嫁的心思，死心塌地嫁入贾府，索性告知宝钗道：“你当我愿意几人篱下？只是你姨妈除了先前二十万又与我追借了五万白银，我让你姨母打借据，她推说贾府家大业大定不会赖我们，又说我们嫡亲姐妹，绝不会负我们。看你姨母根本没打算还我们银钱，我也想通了，你姨妈倘若一力撮合你与宝玉便好，若不然，我用这二十五万银钱作为要挟，势必让你你姨妈姨夫给我们一个说法，你且安心嫁入贾府做主母吧！”
宝钗闻言顿时恼怒跌足，她既怪母亲耳根软，又恨姨母太贪婪，同时也由此得悉，自家恐怕很难跟贾府撇清关系了。失望之余，宝钗唯一庆幸之事，发觉王夫人虽然失势，对宝玉还有一定影响力。又思及之前上薛家提亲人家不堪，也使得宝钗熄灭了那份傲视贾府之心。至此，她对与贾府结亲也不再抗拒，倒自此生了一分顺水推舟依附之心。毕竟宝玉人才不错，家世不错，对女儿家也温柔。鉴于宝玉目前对她态度有所软化，宝钗觉得自己有信心收服宝玉之心，让宝玉心系自己。自此宝钗也有了薛姨妈一样的心思，她觉得唯有自己嫁入贾府，才能拿回属于自己的东西。
身随心动，宝钗在奉承贾母王夫人之余，又开始主动介入怡红院，时不时是在午后走来怡红院里闲坐个一时半刻。黛玉被嬷嬷拘管，湘云对宝玉置气，大观园里女子最常去怡红院者变成了宝钗。
虽然怡红院大丫头晴雯只是虚应她，终究势单力孤，难敌麝月秋纹碧痕对她的热忱奉承。宝钗满撒钱财，不吝微笑，整个怡红院里上至嬷嬷下至小丫头，都在心里掂量，觉得有宝钗这样一个敦厚阔气的宝二奶奶也不错。
宝钗由是到怡红院走动的更加勤便，或是来送新鲜时令水果，又或者来传王夫人之话给宝玉，总之她来的冠冕堂皇。
宝玉时时上学、访友，有时借住林府夜读书，三天两头不落屋，一来二去，宝钗俨然成了怡红院的半个主人，在蘅芜苑里耽搁的时间倒少之有少了。
却说宝玉自从上了国子监，又是走读，出入贾府方便许多，虽然如今上学，要背书要考试，要接受林如海私下雕琢，杂务繁多，相对于之前养在深闺，事事受人牵制傀儡一般，宝玉如今倒有限了许多，也自由了许多，真正成了一个实在的个体。
宝玉时不时不着家，倒不是那般忙碌，有时不过借机躲避而已。这事儿在贾母、凤姐并不是秘密，怡红院里丫头们中间也不是秘密，大家只是顾忌着面子，不说破而已。当然，怡红院丫头多半觉得宝二爷太不知足，放着宝钗这样敦厚的不要，反而舍近取远，偏爱去潇湘馆吃闭门羹，不过这话谁也不敢说破，只敢私下要咬耳朵罢了。
却说这宝玉一旦获得自由，又有冯紫英柳湘莲这等洒脱不拘小节的朋友，难免逛逛花楼，不过他是心中自有颜如玉，贪看不贪嘴，饱饱眼福。
不过一宗，宝玉虽然四书五经读的不错，闲书却也看得不少，俱是些才子佳人之类禁书，难登大雅之堂，为贾政等老顽固所不容，宝玉心知肚明，不敢大白于人，便藏之于床顶于书桌暗格之中。
却说宝钗时时走来替收拾整理书斋，偶尔之下获悉宝玉秘密。宝钗这人虽然表面端庄典雅，其实内心也很火热调皮，这些禁书她到看过不少，知道其中趣味横生，不是《大学》《中庸》可以比拟，几次自我约束，久之，发现这些书宝玉看过便不再理会，忘记一般，她便有些心痒难耐，加之迎春出嫁，她一颗少女之心难免波澜，且常日无聊，终究一日难敌诱惑，把宝玉偷买禁书缩了一本在袖口里，初时顾忌湘云，不在蘅芜苑去偷阅，只在院子里僻静处偷看，后来湘云婶娘时时接她家去，十天半月不来，到方便了宝钗迷恋禁书。装了一肚子风花雪月，对宝玉的算计中倒有了半真半假的柔情蜜意，只是宝玉心不在她，她这份情意迟迟没有发芽。
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